A pesar de que los flamencos rosados se parecen mucho entre sí, cada bandada tiene un estilo de vida diferente. En la región de Camargue, Francia, hay algunos que permanecen en el lugar toda la vida, en tanto que otros migran a lo largo de la costa del Mediterráneo. Ahora, los científicos creen que también hay diferencias entre ellos en cuanto a cómo envejecen.
Un nuevo trabajo de investigación publicado el lunes 25 de agosto en PNAS revela que los flamencos migratorios que cada año parten de Camargue para pasar el invierno en Italia, España o el norte de África, envejecen más lentamente que los flamencos que no migran.
Sus hallazgos apuntan a un vínculo entre la conducta migratoria y la tasa de envejecimiento lo que suma una nueva capa de complejidad a una de las preguntas centrales y que más intrigan en la biología: ¿Por qué tienen fecha de vencimiento los seres vivos? ¿Y por qué varía tanto esa fecha de vencimiento según la especie? El nuevo trabajo torna esas preguntas en algo más complejo.
“Entender las causas de los cambios en la tasa de envejecimiento es un problema que ha obsesionado a investigadores y filósofos desde la antigüedad”, dijo el coautor del trabajo Hugo Cayuela en un comunicado, como investigador de postdoctorado de la Universidad de Oxford. “Durante mucho tiempo pensamos que esas variaciones se daban solo entre especies diferentes, pero desde hace poco tiempo nuestra percepción del problema cambió”.
Misma especie, estilo de vida diferente, más tiempo de vida
Cada vez hay más evidencia que sugiere que los individuos de una misma especie a menudo no envejecen al mismo ritmo debido a variaciones genéticas, conductuales o ambientales, según Cayuela. Estudiar esas diferencias podría ayudar a que la ciencia descubra los secretos del envejecimiento. Gracias a la longevidad de los flamencos de Camargue y a su diversidad conductual, estos animales brindan un modelo ideal para estudiar la cuestión.
Cayuela y sus colegas analizaron datos recopilados durante más de 40 años por el instituto Tour du Valat, cuyo programa etiqueta y monitorea a los flamencos. Los datos describen los patrones de reproducción y mortalidad de 1.840 flamencos, migratorios y no migratorios, en la cuenca del Mediterráneo. Los flamencos que no migran tienen tasas de mortalidad más bajas en su primera adultez en comparación con los individuos que migran, con una expectativa de vida de 6,7 años más en promedio.
Sin embargo, los flamencos migratorios demostraron envejecer un 40% más lentamente, con tasas de mortalidad reducidas en su plena adultez, comparados con los que no migran. De hecho, los hallazgos sugieren que el envejecimiento comienza un año y medio antes en los flamencos que no migran.
Los investigadores además descubrieron diferencias en los patrones de reproducción. Los flamencos que no migran tenían mayores probabilidades de reproducirse antes de comenzar a envejecer, pero a medida que envejecen sus probabilidades de reproducirse eran menores que las de los flamencos migratorios.
“Aunque los que no migran pueden reproducirse más a menudo en su juventud, eso tiene un costo: mayor mortalidad y menos éxito reproductivo más adelante”, le dijo a Gizmodo en un e-mail la coautora Jocelyn Champagnon, científica investigadora en tour du Valat. “Los migratorios, por otra parte, no se reproducen tanto en la juventud, pero su supervivencia es mayor cuando ya son mayores”.
La conducta da forma a la biología
Estas diferencias probablemente “estén vinculadas al rendimiento, mayor en la juventud, pero con mejor salud en la vejez”, dijo en el comunicado el coautor Sébastien Roques, investigador de postdoctorado en el Centro Nacional Francés para Investigaciones Científicas. “Los que no migran vive intensamente en su juventud, pero pagan por ello después. Los que migran, por otro lado, parecen envejecer más lentamente”.
En conjunto, estos hallazgos sugieren que la migración tiene algunas desventajas en la juventud, pero reduce la tasa de envejecimiento y la senescencia reproductiva – disminución de la capacidad para reproducirse – a medida que envejecen. Según los investigadores, el trabajo destaca el rol esencial que tiene la migración en dar forma a la supervivencia y reproducción a lo largo de la vida, subrayando la importancia de las decisiones conductuales en la biología del envejecimiento.
“Nuestra investigación muestra que las decisiones en la juventud pueden moldear el ritmo del envejecimiento y cómo se envejece, en términos de aspectos como la migración o la reproducción temprana”, dijo Champagnon. Aunque los resultados no pueden vincularse directamente a los seres humanos, se espera que futuras investigaciones se centren en cómo es que la migración humana influye en la tasa de envejecimiento.
