En 2004, los antropólogos en la isla indonesia de Flores descubrieron los restos de un homínido diminuto, Homo floresiensis. Ahora, un equipo diferente de investigadores ha descubierto dientes y fósiles del antebrazo de la llamada especie Hobbit, que según dicen, pertenecían al individuo más pequeño identificado hasta ahora. Estos hallazgos revelan detalles sobre cómo evolucionaron estos pequeños homínidos.
“Este espécimen muy raro confirma nuestra hipótesis de que los antepasados de Homo floresiensis eran extremadamente pequeños en tamaño corporal; sin embargo, ahora es evidente por las diminutas proporciones de este hueso del miembro que los primeros progenitores del ‘Hobbit’ eran incluso más pequeños de lo que habíamos pensado anteriormente”, dijo Adam Brumm, arqueólogo del Centro Australiano de Investigación para la Evolución Humana en la Universidad Griffith en Brisbane, en un comunicado de la universidad.
Los antropólogos encontraron huesos más pequeños y más antiguos que antes
Los restos de H. floresiensis (pronunciado flor-eh-see-en-sis) encontrados en 2004 fueron datados en unos 60,000 años, alrededor de 10,000 años antes de la extinción de la especie. Los investigadores determinaron que los pequeños humanos solo crecían hasta aproximadamente 3 pies y 7 pulgadas (109 centímetros) como adultos. Rápidamente se les conoció como los ‘Hobbits’ debido a su estatura.
La nueva investigación, publicada hoy en Nature Communications, detalla los dientes, la mandíbula y el fragmento de un húmero (el hueso largo en la parte superior del brazo) que pertenecían al menos a cuatro individuos de H. floresiensis de hace unos 700,000 años. Cada fósil era más pequeño que los restos descubiertos en Liang Bua, que son aproximadamente 640,000 años más jóvenes.
“Este húmero adulto de 700,000 años no solo es más corto que el de Homo floresiensis, es el hueso del brazo superior más pequeño conocido en el registro fósil de homínidos en todo el mundo”, dijo Brumm. El húmero recientemente descubierto medía solo 3.46 pulgadas (8.79 centímetros) de largo, lo que llevó al equipo a concluir que pertenecía a un individuo adulto de solo 3.28 pies (100 cm) de altura.
La investigación “refuerza el vínculo entre estos primeros restos y la muestra mucho más tardía de Liang Bua, tanto en términos de morfología como de un tamaño corporal muy pequeño, incluso en adultos”, dijo Chris Stringer, antropólogo del Museo de Historia Natural de Londres que no estuvo afiliado al artículo reciente, en un correo electrónico a Gizmodo. “Poder rastrear una sola línea evolutiva de homínidos durante ese período de tiempo ofrece grandes promesas para futuras investigaciones.”
Humanos ‘hobbit’, enanismo insular y el árbol genealógico de los homínidos
Los humanos de la isla de Flores persistieron hasta hace unos 50,000 años, alrededor de cuando los humanos modernos aparecen en el registro fósil en el sudeste asiático.
En 2019, los antropólogos descubrieron otra especie de homínido diminuto en la isla de Luzón en Filipinas. Los investigadores determinaron que la especie, Homo luzonensis, crecía hasta aproximadamente la misma altura que los humanos de Flores.
Es posible que los homínidos hayan evolucionado para ser pequeños como resultado del enanismo insular, un proceso por el cual las especies con acceso a menos recursos se encogen en proporción a lo que tienen disponible. Por ejemplo, H. floresiensis compartía Flores con Stegodon, una especie extinta de elefante muy pequeño.
En 2021, un equipo diferente de investigadores encontró evidencia de entrecruzamiento entre los denisovanos, otro grupo de homínidos extintos, y los humanos modernos en el sudeste asiático, lo que sugiere que las especies de pequeña estatura más al sur podrían ser algún tipo de derivado de los denisovanos. Dado que los Homo floresiensis de Mata Menge tienen cientos de miles de años más que la evidencia más temprana de los denisovanos, parece más probable que estos individuos de pequeña estatura no descendieran de los denisovanos. Entonces, ¿cómo surgieron los Hobbits de Flores?
Lo que los fósiles de Homo floresiensis significan para la evolución humana
El equipo reciente postula que los hobbits de Flores descendieron de Homo erectus en Java. En su artículo, el equipo señala las similitudes entre los dientes de la especie más antigua y los del hobbit de 700,000 años. El equipo también citó herramientas de piedra encontradas en la cuenca de So’a como una indicación de que H. erectus se aisló en Flores hace unos 1 millón de años y se redujo en tamaño durante los siguientes 300,000 años. Pero eso está lejos de ser seguro.
“Aunque los autores argumentan que estos hallazgos aumentan la probabilidad de que floresiensis finalmente evolucionó a partir de precursores de Homo erectus indonesios, todavía está la presencia desconcertante en floresiensis de huesos de la muñeca que se parecen mucho a los de Australopithecus afarensis y chimpancés, en lugar de a los humanos”, dijo Stringer. “Quizás los primeros ancestros de erectus todavía tenían esos huesos de la muñeca, o (lo que me parece mucho menos probable) floresiensis re-evolucionó esta anatomía más primitiva en la muñeca.”
Stringer agregó que, aunque puede haber ocurrido un proceso de enanismo en Flores, también podría haber sucedido en otras islas de la zona, como Sumbawa o Sulawesi.
Más fósiles pueden ayudar a explicar cómo surgieron los humanos de pequeña estatura en nuestro árbol genealógico, así como por qué desaparecieron. Por ahora, un hueso del brazo de 700,000 años parece sugerir un nuevo récord para el humano antiguo más pequeño.
