Cuando pensamos en la longevidad de los animales lo más probable es que recordemos de inmediato al tiburón de Groenlandia ya que se calcula que el enigmático animal puede vivir unos 250 años por lo menos. Resulta que también los murciélagos tienen lo suyo, ya que hay especies que viven hasta 25 años – equivalentes a 180 años humanos – y suelen no sufrir de cáncer.
Los científicos de la Universidad de Rochester (UR) han investigado los “superpoderes” anticáncer que describen en declaraciones de la UR, en cuatro especies de murciélagos: el murciélago marrón enano, el marrón grande, el nectarívoro de cavernas y el frugívoro de Jamaica. Los resultados de su investigación podrían tener importantes implicancias para tratar el cáncer en los humanos.
“El ciclo de vida más largo con más divisiones celulares y más prolongada exposición a estresantes exógenos y endógenos aumenta la incidencia de cáncer”, escribieron en un estudio que se publicó el mes pasado en Nature Communications. “Sin embargo, a pesar de que tienen un ciclo de vida excepcional, no se han reportado tumores en poblaciones añosas de murciélagos silvestres y en cautiverio”.
El equipo encabezado por los biólogos Vera Gorbunova y Andrei Seluanov del Departamento de Biología de la UR y el Instituto Wilmot de Cáncer identificó una cantidad de defensas biológicas que ayuda a los murciélagos a evitar la enfermedad. Por ejemplo, los murciélagos tienen un gen supresor de tumores llamado p53. Específicamente, los murciélagos enanos marrones tienen dos copias del gen y exhiben alta actividad del p53, que puede librarse de las células de cáncer durante la apoptosis, proceso biológico que elimina las células no deseadas.
“La hipótesis es que hay especies de murciélagos que tienen actividad evolucionada del p53 como estrategia anticáncer adicional, similar a la de los elefantes”, explicaron. Pero si hay demasiado p53, se corre el riesgo de matar demasiadas células. Está claro que los murciélagos logran encontrar el equilibro de apoptosis adecuado. Los humanos también tenemos p53, pero las mutaciones del gen – que impiden el funcionamiento anticáncer – aparecen en aproximadamente el 50% de los cánceres humanos.
¿Por qué no tienen cáncer?
Los investigadores también analizaron la enzima telomerasa. En los murciélagos las expresiones de telomerasa permiten que las células se multipliquen sin cesar. Eso significa que no pasan por la senescencia replicativa, característica que restringe la proliferación de células a determinada cantidad de divisiones.
Como la senescencia, según el estudio, “promueve la inflamación relacionada con la edad contribuyendo al proceso de envejecimiento” la falta de ésta parecería promover la longevidad. Si bien la proliferación indefinida de celular podría sonar a caldo de cultivo perfecto para el cáncer, la alta actividad del p53 en los murciélagos puede matar a todas las células cancerosas.
Además “los murciélagos tienen un sistema inmune que es único y les permite sobrevivir a gran cantidad de virus mortales, y se han descrito muchas adaptaciones inmunes singulares en los murciélagos”, indican los investigadores. “La mayor parte del conocimiento del sistema inmune de los murciélagos proviene de estudios de su tolerancia a infecciones virales que son mortales para los humanos. Sin embargo, estas adaptaciones inmunes y otras similares también pueden reconocer y eliminar tumores, y menguar la inflamación, todo lo cual podría tener efecto anticáncer”.
Las células deben pasar por varios pasos o etapas oncogénicas para convertirse en células cancerosas dañinas. Lo sorprendente es que los investigadores también hallaron que para que las células normales de los murciélagos se conviertan en malignas solo hacen falta dos pasos, lo que significa que no son naturalmente resistentes al cáncer, sino que tienen mecanismos supresores de tumores que son robustos, como describen en su trabajo.
Los hallazgos del equipo tienen implicancias importantes para el tratamiento del cáncer. Específicamente, este estudio confirma que la mayor actividad del p53 – que algunas drogas anticáncer ya promueven – puede eliminar o detener el crecimiento del cáncer. En términos más amplios, su investigación es un ejemplo más de que la ciencia se vuelca a la naturaleza para hallar soluciones a los problemas humanos en todos los ámbitos. Aunque el estudio se centra en los murciélagos el objetivo final siempre es el de hallar una cura para el cáncer en humanos.
