Durante más de tres años el Perseverance de la NASA ha estado recorriendo los pasajes de Marte, recolectando piedras y muestras para que las estudien los científicos aquí en la Tierra. La agencia espacial tiene un elaborado plan para que una flota de robots traiga las muestras desde el planeta rojo, pero luego se hizo evidente que la NASA tenía problemas para ejecutar la parte del regreso de su misión. Ahora, la NASA acude a la compañía espacial Rocket Lab para obtener ideas de cómo traer las muestras de rocas de Marte con un plan que implique costos y plazos menores.
La NASA eligió a Rocket Lab, estrella ascendente en la industria espacial, para tener una alternativa. La compañía tiene ahora la tarea de desarrollar un concepto para una misión que cueste una fracción del costo proyectado de la misión Sample Return de la NASA, y que pueda completarse varios años antes de lo pensado, según anunció Rocket Lab.
Una misión sin precedentes
Es el primer intento por traer muestras de Marte a la Tierra, y la NASA necesita ayuda desesperadamente por las limitaciones en el presupuesto que ha tenido la agencia espacial últimamente. En abril la NASA pidió ideas a la industria espacial privada y a la comunidad en general en los diferentes centros de la NASA, buscando un plan alternativo para la misión.
La NASA ha estado con problemas para cumplir con la misión que involucra a un grupo de robots, más módulos de aterrizaje y orbitadores. El Perseverance es un robot que recorre Marte recolectando muestras para que luego otro robot las cargue en un cohete pequeño que luego se lanzaría hacia otra nave espacial en órbita alrededor de Marte, y que luego las traería a la Tierra. Los científicos podrían estudiar las muestras para conocer la habitabilidad del planeta rojo en sus orígenes y si hubo vida en Marte.
Demasiado dinero, demasiado tiempo
La misión ha estado bajo escrutinio por excederse en presupuesto y plazos. En septiembre de 2023 una junta revisora independiente (IRB) emitió su informe final, refiriéndose a la misión como “una campaña que es un desafío, con un presupuesto y expectativas de plazo poco realistas desde el comienzo”. En respuesta la NASA empezó a considerar alternativas para su compleja misión y pausó el programa para revisar el presupuesto.
El presupuesto original era de U$ 7 mil millones, y las muestras debían llegar a Tierra en 2030. Pero hoy se requerirían U$ 11 mil millones, y las muestras llegarían en 2040. En abril los funcionarios de la NASA insinuaron que la agencia podría traer las muestras antes de esa fecha si no fuera porque el presupuesto anual de la NASA se recortó. En 2024 la NASA recibió U$ 2,31 mil millones menos de lo que esperaba.
