Los torbellinos de polvo en Marte podrían estar generando corrientes eléctricas, y es posible que los científicos hayan captado cómo golpean la superficie árida del planeta en un hallazgo totalmente inédito.
Especialistas planetarios detectaron nuevas evidencias de relámpagos en Marte gracias a sonidos y señales eléctricas captadas por el rover Perseverance, lo que sugiere que la superficie polvorienta del planeta rojo favorece la electrificación. Durante años, los astrónomos han sospechado que podría haber descargas eléctricas en Marte, pero hasta ahora no habían encontrado pruebas directas. El nuevo estudio, publicado este miércoles en la revista Nature, profundiza aún más en nuestra comprensión de la atmósfera marciana y podría tener implicaciones para futuras misiones tripuladas al planeta vecino.
Los relámpagos no caen dos veces en el mismo sitio
El rover Perseverance de la NASA aterrizó en Marte en febrero de 2021 y está equipado con un micrófono para registrar los sonidos del planeta. El equipo detrás del nuevo estudio analizó 28 horas de grabaciones obtenidas por el micrófono SuperCam del rover.
Al escuchar los sonidos marcianos, los investigadores identificaron interferencias y firmas acústicas en las grabaciones típicas de descargas eléctricas. En total, se detectaron 55 eventos durante un periodo de dos años marcianos (casi cuatro años terrestres). La mayor parte de las veces en que se registraron relámpagos coincidieron con vientos fuertes, torbellinos de polvo y tormentas de polvo en Marte. El estudio sugiere que el viento juega un papel clave para desencadenar estas descargas.
A diferencia de la Tierra, la atmósfera marciana es demasiado delgada para que se formen tornados. En su lugar, cuando el aire cerca de la superficie se calienta y asciende hacia capas más frías y densas, comienza a girar. A medida que se suma más aire a la columna, aumenta la velocidad, recoge polvo y forma un “dust devil” o remolino de polvo. La misión Viking de la NASA fue la primera en detectar estos remolinos en la década de 1970, y luego fueron captados también por los rovers Curiosity y Perseverance.
¿Qué significa esto?
En la Tierra, los relámpagos suelen aparecer junto con las tormentas. Sin embargo, los remolinos de polvo también generan rozamientos que producen cargas eléctricas, con partículas chocando entre sí en lugar de gotas de agua o hielo dentro de nubes de tormenta. Ese roce acumula electricidad, y cuando alcanza cierto nivel, puede liberarse en forma de relámpago.
Por eso los científicos llevan tiempo pensando que en Marte también deben producirse descargas eléctricas en la atmósfera. En 2009, un estudio detectó señales de estas descargas durante tormentas de polvo en el planeta rojo, lo que sugería la existencia de relámpagos secos. Investigaciones posteriores, sin embargo, no consiguieron captar evidencia radial de ese tipo de relámpagos.
El nuevo estudio presenta una detección directa sin precedentes de relámpagos en Marte, basada en la acústica generada por estas descargas eléctricas. Los autores del trabajo —un equipo internacional liderado por Baptiste Chide, del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología de Francia— señalan que estas descargas electrostáticas podrían representar un riesgo tanto para los rovers actuales como para futuras misiones humanas.
“Comprender mejor estas descargas ayudará a proteger a los exploradores del futuro (robots o astronautas) de sus efectos”, escribieron los investigadores.
