Los dos tercios orientales de Estados Unidos se preparan para enfrentar la tormenta invernal más extrema de la temporada. Los meteorólogos advierten que los daños provocados por este sistema podrían compararse con los de un huracán de gran intensidad. Para entender por qué se espera que sea tan poderosa, hay que mirar hacia el Ártico, una región que está cambiando con rapidez.
A medida que las emisiones de gases de efecto invernadero elevan las temperaturas globales, el Ártico se está calentando casi cuatro veces más rápido que el resto del planeta. Este fenómeno ha provocado una pérdida sin precedentes del hielo marino y ha alterado los patrones de circulación atmosférica, creando el escenario perfecto para la irrupción de aire polar que alimentará la tormenta de este fin de semana.
Esa masa de aire extremadamente frío ya está desplazando temperaturas bajo cero y valores de un solo dígito hacia el este del país. Cuando choque con un río atmosférico procedente del océano Pacífico y del Golfo de México, dará lugar a una tormenta invernal de gran magnitud que podría azotar una franja de 2.000 millas (3.200 kilómetros) del este estadounidense con nieve y hielo.
Cómo el calentamiento del Ártico puede intensificar las tormentas invernales
Las irrupciones árticas se producen cuando la circulación habitual de aire frío y baja presión alrededor del Polo Norte —conocida como vórtice polar— se distorsiona, permitiendo que el aire gélido se desplace hacia el sur, hacia las latitudes medias. Los meteorólogos describen este patrón como un “vórtice polar estirado”.
“En nuestra investigación hemos demostrado que los eventos de estiramiento del vórtice polar se han acelerado en la era del cambio acelerado del Ártico”, explicó Judah Cohen, climatólogo del MIT, en un correo electrónico enviado a Gizmodo. “El cambio climático en general, y el cambio en el Ártico en particular, favorecen este tipo de eventos”.
La llamada amplificación ártica —el calentamiento excepcionalmente rápido del Ártico— favorece la formación de crestas de alta presión sobre los montes Urales y los mares de Barents y Kara, mientras se desarrollan vaguadas de baja presión sobre Asia oriental, explicó Cohen. Este patrón atmosférico resulta especialmente propicio para provocar estiramientos del vórtice polar que envían aire extremadamente frío hacia Canadá y Estados Unidos.
Los modelos climáticos globales muestran que el aumento de la cobertura de nieve en Eurasia y la reducción del hielo marino en los mares de Barents y Kara obligan a la atmósfera a generar más eventos de estiramiento del vórtice polar. Estas alteraciones suelen provocar descensos de temperatura en Asia y Norteamérica entre uno y dos meses después, añadió el investigador.
La actual irrupción ártica que afecta a Estados Unidos representa un ejemplo claro de estas dinámicas en acción. Este otoño e invierno, la extensión del hielo marino en los mares de Barents y Kara alcanzó mínimos históricos, mientras que Siberia registró nevadas abundantes. Según Cohen, estas condiciones contribuyeron a activar el evento de estiramiento del vórtice polar que ahora impulsa el frío extremo y alimenta la tormenta invernal del fin de semana.
El pronóstico más reciente de la tormenta
El aire ártico peligrosamente frío se expandirá este jueves hacia las Planicies del norte, el Alto Medio Oeste y la región de los Grandes Lagos, para luego avanzar por la noche hacia las Planicies del sur, el valle del Misisipi y el Medio Oeste, de acuerdo con el Servicio Meteorológico Nacional (NWS).
Los vientos intensos harán que la sensación térmica descienda hasta –50 grados Fahrenheit (–45 °C) en las Planicies del norte.
El viernes, la masa de aire polar convergerá con un río atmosférico —una franja estrecha de humedad concentrada en las capas bajas de la atmósfera— al sur del país. Este choque forzará al vapor de agua a ascender rápidamente, enfriarse y condensarse en forma de precipitaciones invernales, dando lugar a una tormenta severa que se desplazará desde las Altas Planicies del sur y las Montañas Rocosas hacia el noreste durante el fin de semana.
Los meteorólogos prevén que las intensas nevadas y las peligrosas acumulaciones de hielo provoquen cortes generalizados de energía eléctrica y graves interrupciones del transporte en gran parte del este del país. Las temperaturas extremadamente bajas que seguirán a la tormenta podrían generar situaciones de alto riesgo para quienes queden sin calefacción o atrapados en rutas afectadas por el clima.
Investigadores como Cohen continúan analizando la compleja relación entre el cambio climático global, el comportamiento del vórtice polar y los fenómenos extremos en latitudes medias. Sin embargo, esta tormenta invernal ofrece un ejemplo contundente de cómo el calentamiento del Ártico puede tener efectos que se extienden mucho más allá del Polo Norte, influyendo en el clima a miles de kilómetros de distancia.
