Este año un desafortunado alunizador patinó en la superficie de la luna y acabó tumbado de costado en un frío y oscuro cráter. El alunizador Athena de Intuitive Machines fue declarado muerto al llegar a la luna. Ahora la compañía publicó un informe que detalla la cadena de eventos desafortunados que acabaron en su muerte.
Athena tocó el suelo de la luna el jueves 6 de marzo después de viajar una semana por el espacio. No fue ideal el modo en que tocó ese suelo, y finalmente el alunizador quedó tumbado de lado en un cráter poco profundo de la región Mons Mouton de la luna a 250 metros de donde tenía que alunizar. Durante una llamada de ganancias del día miércoles, Intuitive Machines enumeró tres factores que afectaron la capacidad de Athena para alunizar como debía, según informó SpaceNews.
El primer problema tuvo que ver con los altímetros láser del alunizador, que son instrumentos diseñados para poder calcular su distancia a la luna durante el descenso. “En la fase final de descenso vimos ruido y distorsión de la señal que no permitía lecturas de altitud precisas”, dijo en esa reunión el CEO de Intuitive Machines Steve Altemus.
La compañía con sede en Houston también culpó a las condiciones de la región del polo sur de la luna. Según Altemus, los ángulos reducidos de la luz solar y la topografía “crearon sombras largas y condiciones de poca luz que fueron obstáculos para la capacidad de precisión de nuestro sistema de alunizaje”.
El tercer factor que dio como resultado el tumbo de Athena fue la incapacidad del alunizador para reconocer los cráteres de la luna desde bajas alturas. Intuitive Machines dependía de las fotos captadas por el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA para guiar al sistema de navegación óptica durante el descenso del alunizador. Pero esas imágenes se habían captado a una altura de 100 km y por eso “no podían reflejar con precisión el aspecto de los cráteres a alturas inferiores, con las condiciones de luz del polo sur a medidas que te acercas al sitio del alunizaje”, dijo Altemus.
No tirarán la toalla
La compañía califica a la fallida misión del Athena como un conjunto de lecciones aprendidas, y se prepara para lanzar su tercer alunizador en algún momento del próximo año. “Hemos añadido altímetros disímiles y redundantes al conjunto de sensores, y están pasando por más pruebas rigurosas de simulación, más extremas que las que hicimos anteriormente”, dijo Altemus en la llamada del martes, según Space.com. “Hemos incorporado un sensor adicional independiente de la luminosidad para las mediciones de velocidad en superficie. Ampliamos la base de datos de cráteres que está a bordo para mejorar la navegación sobre la superficie de la luna”.
Intuitive Machines lanzó su primer alunizador, el Odysseus, en febrero de 2024. Llegó a la superficie lunar, pero el alunizaje no fue suave. Una de las patas del alunizador tal vez haya quedado atascada durante el descenso, y con ello el alunizador se tumbó de lado y quedó sobre una roca. La misión operó durante siete días sobre la superficie lunar, convirtiendo así a Intuitive Machines en la primera compañía en poner un alunizador privado en la luna.
“Hacia adelante, vamos a tener éxito, a alunizar suavemente, erguidos, listos para operar”, dijo Altemus.
