Parece haber terminado en un callejón sin salida el trayecto hacia un tratamiento efectivo para el mal de Alzheimer, porque el último estudio con medicación para tratar el herpes, enfermedad viral, no prosperó.
Los investigadores de la Universidad de Columbia publicaron los decepcionantes resultados de su ensayo randomizado esta semana. Quienes sufrían de herpes y mal de Alzheimer con diagnóstico médico no tuvieron mejoras cognitivas en comparación con quienes tomaron un placebo. De hecho, el grupo tratado con la medicación antiviral empeoró. Aunque los resultados no necesariamente descartan que haya un vínculo entre algunas infecciones virales y el mal de alzheimer, no hay que alentar el uso de estas drogas para tratar el deterioro cognitivo, según afirman expertos ajenos al estudio.
“Para quienes tienen síntomas de deterioro cognitivo no hay solución en la terapia antiviral”, le dijo a Gizmodo el neurólogo clínico David Knopman de la Clínica Mayo, que no participó del trabajo de investigación.
La hipótesis viral
El mal de Alzheimer es la forma más común de deterioro cognitivo y afecta a más de 7 millones de estadounidenses en nuestros días.
Se caracteriza por los altos niveles de dos proteínas mal plegadas en el cerebro: beta amiloide y tau. Sin embargo los investigadores todavía no tienen certezas sobre el rol que tienen esas proteínas en la enfermedad, ni qué es lo que da inicio a la destrucción en cadena que eventualmente consume al cerebro.
En los últimos años ha habido estudios que sugirieron que algunos virus u otros gérmenes podrían potencialmente ser la causa del mal de Alzheimer, o que al menos contribuyen al desarrollo de la enfermedad, en una hipótesis viral para el mal de Alzheimer. Hay estudios que hallaron que las infecciones con herpesvirus pueden dar lugar a la acumulación de placas de beta amiloides en ratones con células cerebrales similares a las humanas, por ejemplo, o que quienes mueren a causa del mal de Alzheimer tienen mayores probabilidades de tener herpesvirus en el cerebro que quienes no sufren esta enfermedad.
Son estudios que solo han brindado evidencia indirecta de una conexión viral. Pero si estos virus pueden causar el mal de Alzheimer, entonces podría ser posible prevenir o ralentizar su avance al tratar la infección viral. Es justamente eso lo que querían probar los investigadores.
El estudio fracasó
En este ensayo randomizado participaron 120 pacientes con diagnóstico probable de Alzheimer o deterioro cognitivo leve probablemente avanzando hacia el mal de Alzheimer. También habían dado positivo en anticuerpos contra el virus herpes simplex tipo 1 o 2. El HSV-1 es la causa primaria de las llagas en la boca, en tanto que el HSV-2 suele causar herpes genital, aunque cualquiera de los dos tipos puede causar los síntomas del otro.
Durante 18 meses se asignó al azar que los participantes tomaran a diario un placebo o valaciclovir (más conocido por la marca Valtrex), que es el tratamiento de rigor en infecciones de HSV y otros tipos de herpesvirus.
Para cuando terminó el estudio, el grupo tratado con el antiviral mostró un avance del deterioro cognitivo, peor que el del grupo que tomó el placebo. Con imágenes, se vio que los marcadores cerebrales y la neurodegeneración en general no habían mejorado.
“El valaciclovir no fue eficaz en el caso del deterioro cognitivo”, escribieron los investigadores en el trabajo publicado en JAMA.
El futuro de un vínculo viral
A pesar de los resultados negativos, no se descarta por completo la idea de que los virus puedan contribuir al menos en algunos de los casos de mal de Alzheimer.
Suele llevar tiempo antes de que se hagan aparentes los cambios por daño cerebral en pacientes con mal de Alzheimer. Para cuando la persona ya muestra síntomas, puede ser demasiado tarde como para frenar el avance de la enfermedad tratando las infecciones que iniciaron el efecto dominó – para graficarlo – años antes.
Y de hecho, lo mismo podría valer para otros causantes del mal de Alzheimer. Los científicos están probando si las drogas anti amiloides pueden prevenir o frenar el avance de la enfermedad en personas genéticamente destinadas a tener mal de Alzheimer, décadas antes de que pudieran enfermar.
Aunque no es seguro probar lo mismo con la hipótesis viral, ya hay un método confiable para prevenir algunas enfermedades virales: las vacunas. Varios estudios han hallado evidencia de que vacunar a la gente contra la culebrilla, causada por la reactivación de otro herpesvirus (virus del herpes zóster, o varicela) puede reducir el riesgo de que en el futuro se les diagnostique deterioro cognitivo.
“¿Podría haber un lugar para la vacunación a nivel poblacional? Tal vez”, dijo Knopman, que escribió un editorial acompañando el estudio publicado en JAMA.
Hace falta seguir investigando para confirmar un vínculo de causa entre la culebrilla y el mal de alzheimer, además del potencial rol protector de la vacunación. Pero ante el escenario poco auspicioso, tal vez esto represente una luz de esperanza.
