Parece un juego macabro. “¿Qué preferirías?”. Sin embargo, se trata de un trabajo de investigación que calcula las probabilidades que tiene la persona promedio de morir por causas como accidentes automovilísticos, intoxicación por monóxido de carbono, un rayo o… porque un asteroide gigante destruye la Tierra.
La probabilidad de que un asteroide aniquile el planeta Tierra es baja, pero no es cero. De hecho, recientemente se descubrió un asteroide que según los cálculos tendría 1 probabilidad en 63 de impactar contra nuestro planeta en 2032. Afortunadamente, luego los científicos revisaron esos cálculos y la probabilidad bajó hasta casi cero, pero el asteroide 2024 YR4 nos recuerda lo vulnerables que somos.
En un nuevo trabajo los investigadores calcularon las probabilidades de que un asteroide chocara contra la Tierra a lo largo de la vida de una persona promedio, y las chances de que el impacto nos mate, al compararlas con las probabilidades de otras cosas potencialmente fatales.
Comparación con otras causas de muerte poco comunes
Para su sorpresa, los investigadores hallaron que, ante el impacto de un asteroide, es más probable que mueras que si contrajeras rabia. El trabajo se publicó en el sitio arXiv, previo a su revisión por expertos. Encontraron también que hay más probabilidades del impacto de un asteroide que de las que te parta un rayo. Pero si te cae un rayo, hay mayores probabilidades de que sea fatal.
Es complicado calcular la probabilidad de impacto de un asteroide. Para calcularlo los investigadores analizaron datos sobre la población de objetos cercanos a la Tierra y las evaluaciones previas de riesgo de asteroides potencialmente peligrosos, junto a otras rocas espaciales de más de 140 metros de ancho. Luego calcularon la frecuencia de impactos con esos objetos y la compararon con datos sobre otras formas horribles de morir y las probabilidades de que le sucedan a una persona promedio a lo largo de su vida.
Por supuesto, nadie murió por el impacto de un asteroide contra la Tierra, pero 13 personas murieron a causa de un rayo en 2024, sólo en EE.UU. Sin embargo, el trabajo “ubica el impacto con un objeto espacial cercano en el contexto de potenciales sucesos fatales que podrían ocurrirle a una persona”, escribieron los investigadores. “El propósito de este trabajo es que se pueda ubicar la probabilidad de un impacto con un objeto espacial cercano dentro del marco mental de sucesos más conocidos como los accidentes de tránsito o el ataque de un animal”.
La NASA ya tiene planes para una eventual catástrofe de ese tipo: en 2022 hizo chocar una nave espacial contra un asteroide, para probar si podríamos desviar rocas espaciales riesgosas que estuvieran dirigiéndose hacia nosotros. La misión DART fue un éxito, y hay un satélite de seguimiento que va al encuentro con el mismo asteroide para estudiar más de cerca los efectos de ese impacto.
