La NASA se está preparando para enviar astronautas a una caminata espacial para reparar un telescopio montado en el exterior de la Estación Espacial Internacional (ISS). La reparación implica instalar parches para eliminar la luz solar no deseada que se filtra al instrumento.
NICER (Explorador de composición interior de estrellas de neutrones), un telescopio de rayos X del tamaño de una lavadora, lanzado a órbita en 2017 para estudiar pulsos regulares de estrellas de neutrones, ecos de luz de agujeros negros en llamas y otras fuentes de rayos X en el cosmos. En mayo de 2023, Los científicos detrás de la misión descubrieron una fuga de luz, por la cual la luz del sol llegaba a los sensibles detectores del telescopio y afectaba sus mediciones durante el día en el espacio. estación.
“Bloquear parte de la fuga de luz nos permitiría volver a operaciones más normales las 24 horas del día”, Zaven Arzoumanian, científico de NICER líder en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, dijo en un declaración. La ISS recibe 45 minutos de luz seguidos de 45 minutos de oscuridad mientras orbita la Tierra en 90 minutos.
El telescopio tiene 56 concentradores de rayos X de aluminio y cada concentrador tiene un conjunto de espejos anidados y un filtro delgado para bloquear la luz solar. . El concentrador está luego coronado por una pieza circular hueca de compuesto de carbono, llamada parasol, que está formada por seis segmentos que terminan pareciéndose a un pastel rebanado, según la NASA. Después de la fuga de luz desarrollada en NICER, sus fotos revelaron varias pequeñas áreas de daños en algunos de los escudos.
La NASA no está segura de qué causó el daño, pero está decidida a arreglarlo. “No diseñamos NICER para el servicio de la misión. se instaló robóticamente y lo operamos desde el suelo”, dijo Keith Gendreau, investigador principal de NICER en Goddard, en una declaración. La posibilidad de realizar una reparación ha sido un desafío apasionante”.
El equipo detrás de la misión lanzará parches para la ISS a bordo de la 21ª misión de servicios de reabastecimiento comercial de Northrop Grumman a finales de este año. será instalado por los astronautas para reparar la fuga de luz. “Consideramos tanto la paseo espacial como soluciones robóticas, descifrando cómo instalar parches utilizando lo que ya está presente en el telescopio y en los kits de herramientas de la estación espacial”, añadió Gendreau.
Los astronautas ya han sido encargados de reparar observatorios científicos en órbita, incluido el Telescopio Espacial Hubble. Se lanzaron un total de cinco misiones de mantenimiento al Hubble entre 1993 y 2009 para reparar y actualizar el telescopio. La Misión Solar Máxima y el Espectrómetro Magnético Alfa (AMS), también Ubicados en la ISS, son los únicos otros observatorios científicos que los astronautas han reparado en órbita, según la NASA.
Aun así, realizar trabajos prácticos en el espacio mientras se está atado a una estación espacial en órbita no es tarea fácil. “Aunque trabajamos duro para garantizar Los parches son mecánicamente simples, la mayoría de las actividades de reparación en el espacio son muy complicadas”, dijo Steve Kenyon, líder mecánico de NICER en Goddard, en un declaración. “Hemos estado realizando pruebas para confirmar que el trabajo de reparación será una solución efectiva para la fuga de luz del NICER y completamente segura. para los astronautas en el paseo espacial y la estación espacial”.
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