Es probable que vivas en un hogar en el que las tareas se reparten. Uno lavará la ropa y otro sacará la basura. Si es así, no estás lejos de lo que sucede con las ratas topo desnudas, según indica un nuevo estudio.
Los hallazgos, que se publicaron el miércoles en Science Advances, muestran que hay ratas topo desnudas que tienen tareas específicas en sus colonias, como excavar, transportar la basura y limpiar “los baños”. El estudio revela que las ratas tienen asignadas tareas que ayudan a que la colonia funcione con mayor eficiencia.
“Lo que nuestro trabajo muestra es que las funciones o tareas de algunas tienen que ver con la reproducción, y otras tienen tareas que contribuyen a la complejidad de su organización social”, describe el trabajo.
Un sistema social elusivo
Las ratas topo desnudas (Heterocephalus glaber) son roedores que casi no tienen pelo y que viven en grandes colonias subterráneas que pueden tener centenares de individuos y extenderse por túneles de kilómetros de largo.
Sus colonias son eusociales, lo que significa que su organización social es de un alto nivel. En estos sistemas solamente una hembra y unos pocos machos son los que se ocupan de la reproducción, en tanto que la mayoría de los individuos trabajan en diferentes capacidades. Las abejas son un ejemplo común de sistema eusocial. Lo notable es que las ratas topo desnudas son la única especie de mamífero que, por lo que se conoce, vive en una estructura eusocial.
Al igual que las abejas, las ratas topo desnudas tienen tareas variadas, aunque no se sabía si cada individuo tiene la suya o si el sistema es más flexible. Para responder a esta pregunta, se han estudiado y monitoreado sus colonias. Hasta que el equipo encabezado por Masanori Yamakawa de la Universidad de Kumamoto en Japón halló cómo hacerlo.
El rastreo de los trabajadores subterráneos
Yamakawa y sus colegas establecieron un sistema de rastreo de identificación automatizada por radiofrecuencia (RFID, sus siglas en inglés) para monitorear durante 30 días a 102 ratas topo desnudas en cinco colonias en cativerio.
A cada colonia se le asignaron tareas específicas en distintas “cámaras”, como un nido, un baño, un basurero y seis cámaras más. En el nido era donde descansaban y se agrupaban, el basurero era donde depositaban residuos, comida sobrante o heces secas, y el baño… bueno, ya lo imaginas.
Implantaron microchips en las ratas topo desnudas e instalaron detectores en sus colonias para poder rastrearlas todo el tiempo y monitorear sus interacciones. Los reproductores siempre permanecían juntos, pero los no reproductores se agrupaban en seis clústeres según sus conductas.
Según las cámaras en las que pasaron la mayor parte del tiempo, se pudo inferir que cada uno de estos grupos tenía tareas específicas. Por ejemplo, los del clúster 1 eran muy móviles y solían ocupar el basurero, lo que sugiere que se ocupaban de la basura. Los del cúster 5 estaban mucho tiempo en las cámaras del baño, y tal vez su tarea consistiera en limpiar las letrinas.
Lo que hallaron los investigadores fue que el peso y la edad de los individuos tenían un efecto significativo en la asignación de sus tareas, lo que sugiere que a medida que crecen su trabajo va cambiando. Pero la mayoría (95%) seguía con su rol asignado a lo largo de los 30 días del trabajo de investigación, y eso sugiere que no cambian a menudo de función. Las ratas topo desnudas que se ocupan de los baños tal vez sean las menos afortunadas.
Este trabajo ofrece una mirada detallada a la estructura social compleja de una especie que resulta elusiva. Con más estudios se podrán obtener más datos sobre las variables que podrían dar lugar a cambios de conducta, o incorporar nuevos métodos de observación, según indican los autores de este estudio. Y con ello, “se podrían revelar los mecanismos que hay detrás de la sociedad cooperativa”, concluyeron.
