En 2024 los astrónomos supusieron que Betelgeuse tendría una “compañera”. Si existía la hipotética estrella, serviría para responder algunas preguntas sobre el patrón de brillo extraño de la super gigante roja. Y resulta que las sospechas eran correctas.
Hubo numerosas señales falsas, y búsquedas sin resultados. Pero con el Centro de Investigación Ames de la NASA, los astrónomos confirmaron ahora que de hecho Betelgeuse sí tiene una pequeña estrella que la acompaña. La joven estrella tiene una masa de unas 1,5 veces la del sol, y probablemente ejerce alguna influencia en el campo gravitacional de la estrella más grande, además de en el polvo cósmico que flota en la vecindad. Las interacciones entre ambas estrellas hacen que parezca que Betelgeuse – a diferencia de la mayoría de las estrellas de su tipo – pase por un período adicional y extendido de variación intermitente de su brillo cada seis años aproximadamente.
“Los trabajos que predecían la existencia de la compañera de Betelgeuse creían que nadie podría captar su imagen”, declaró Steve Howell, astrónomo que encabezó el equipo que descubrió a la estrella. “Ahora, esto abre las puertas para búsquedas en observación similares a esta”.
Los astrónomos descubrieron la estrella con el telescopio Gemini North ubicado en Hawaii, con la técnica de imágenes de speckle o de moteado, que utiliza tiempos de exposición muy breves para eliminar las distorsiones que causa la atmósfera terrestre en las imágenes del espacio. Así, los investigadores pudieron captar a la estrella acompañante a resolución lo suficientemente alta como para identificar algunas de sus características, como su masa y temperatura.
Betelgeuse no está sola
Lo fascinante sobre la “compañera” de Betelgeuse – “BetelBuddy”, la llamaron los investigadores en una entrevista pasada con Gizmodo cuando suponían que existía – es que probablemente haya nacido más o menos al mismo tiempo que Betelgeuse. Para ponerlo en perspectiva, hay que decir que Betelgeuse es una supergigante roja que está cercana al final de su ciclo de vida y los astrónomos predicen que podría explotar en una llamarada de supernova dentro de la próxima década tal vez. Pero la estrella que la acompaña y acaban de descubrir es una estrella tan joven que ni siquiera ha comenzado a quemar el hidrógeno que tiene en su núcleo, lo que implica que todavía está en las primeras etapas de la evolución estelar. Eso, probablemente, porque Betelgeuse – que tiene entre 10 y 20 veces la masa de nuestro sol, tiene un ciclo de vida mucho más corto que su liviana compañera.
Debido a la relativa proximidad de Betelgeuse con respecto a la Tierra, los astrónomos la han estudiado mucho más que a otras estrellas durante siglos. A partir de sus observaciones, hallaron que el brillo de esta estrella varía en un ciclo de unos 400 días, con un período secundario que dura unos seis años. Las estrellas variables son relativamente comunes, pero a los astrónomos les costaba explicar por qué Betelgeuse tenía un período extendido de menor brillo.
Señalan que esto es distinto al “gran apagón parcial” de Betelgeuse de 2019 a 2020, que los científicos sospechan fue resultado de que la estrella eyectara una enorme nube de polvo que hizo que su brillo disminuyera.
Con este nuevo descubrimiento los astrónomos ahora han hallado una buena respuesta al misterio del brillo variable de la enorme Betelgeuse. Esperan que la intensa fuerza gravitacional de Betelgeuse trague a la joven estrella dentro de los próximos 10.000 años.
Afortunadamente, esta no será la primera ni la última vez que veamos a la compañera de Betelgeuse. Los astrónomos esperan que la joven estrella pueda ser detectada con nuestros telescopios en noviembre de 2027, cuando pase por su punto más alejado de Betelgeuse.
