El Lunar Gateway de la NASA enfrenta serios desafíos antes de su lanzamiento: el puesto orbital podría no ser capaz de soportar grandes vehículos visitantes como el Starship de SpaceX, que es 18 veces más masivo de lo que el Gateway puede soportar según su diseño actual.
El Lunar Gateway, un hogar para astronautas alrededor de la Luna, es un elemento clave en los planes de la NASA para regresar a la superficie lunar y establecer una presencia humana sostenible en el satélite más grande de la Tierra.
La NASA quiere lanzar su Gateway a finales de 2027 y tenerlo listo para su uso en la misión tripulada Artemis 4, que actualmente está programada para despegar en septiembre de 2028. Es un calendario ajustado, lo que significa que cualquier contratiempo podría poner en riesgo múltiples misiones.
Un nuevo informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. sugiere que podría haber un obstáculo serio: las naves espaciales como el Starship lunar de SpaceX, que está diseñado para transferir astronautas desde la órbita lunar a la superficie de la Luna, podrían ser demasiado grandes para acoplarse con el Gateway.
El informe dice que, si el Starship y otros vehículos grandes se acoplan con el Gateway, podrían afectar su capacidad para mantenerse en la órbita correcta y apuntando en la dirección correcta. Eso, a su vez, interrumpiría las comunicaciones con el Lunar Gateway e impediría que otros vehículos pudieran acoplarse.
Los detalles del informe sobre el Starship
Según el informe, la masa del Starship es 18 veces mayor que el valor que la NASA utilizó para desarrollar los parámetros de control del elemento de potencia y propulsión (PPE) del Gateway. Los funcionarios del programa están evaluando formas de mitigar los riesgos involucrados con el acoplamiento de grandes vehículos, incluyendo que la nave visitante encienda sus propulsores para compartir algo de control con el PPE cuando esté acoplada al Lunar Gateway.
Incluso si encuentran una solución que funcione para las misiones lunares, el problema plantea un mayor riesgo para la capacidad del Gateway de soportar futuras misiones a Marte. El Lunar Gateway ha sido promocionado como una forma para que la NASA trace un camino para las primeras misiones humanas a Marte, actuando como una área de preparación para las naves espaciales en su camino hacia el Planeta Rojo.
Sin embargo, su dificultad para alojar grandes vehículos podría complicar esos planes. Además, el Gateway está diseñado para un ciclo de vida de 15 años, lo que significa que podría estar terminando su tiempo en el espacio justo cuando las misiones a Marte están comenzando.
El informe también señala que el Lunar Gateway, que tiene una estimación de costo base de $5.3 mil millones, enfrenta riesgos de programación. Para comenzar las operaciones del Gateway, la NASA necesita llevar a cabo una serie de eventos complicados en siete de sus programas, así como los diferentes contratistas que apoyan esos programas, según el informe de la GAO.
El Gateway necesita estar en órbita un año antes del lanzamiento del Artemis 4, pero el informe encontró que su capacidad base actual es para lanzarse en diciembre de 2027, tres meses retrasado.
La NASA ha descrito el Lunar Gateway como “central para avanzar y sostener los objetivos de exploración espacial humana” y “el único punto de partida unificador en nuestra arquitectura para operaciones cislunares humanas, acceso a la superficie lunar y misiones a Marte.”
Con un tamaño de un sexto de la Estación Espacial Internacional, el Gateway está diseñado para proporcionar apoyo a misiones tripuladas a la superficie de la Luna, una plataforma para realizar ciencia en la órbita lunar, y un punto de preparación para desplegar misiones de espacio profundo, incluyendo sondas robóticas para estudiar asteroides y cometas cercanos.
El informe sugiere que el emprendimiento del Gateway por parte de la NASA es excesivamente complejo y que puede no ser capaz de cumplir uno de sus objetivos principales, que es apoyar futuras misiones a Marte. Es una mala señal para un proyecto que es clave para las ambiciones de la NASA durante la próxima década y más allá.
