Los paleontólogos han identificado un nuevo tipo de dinosaurio iguanodontiano en Inglaterra, y su aleta dorsal es una de las más llamativas que se hayan visto.
Al igual que en muchos de los descubrimientos recientes, los investigadores “descubrieron” al Istiorachis macarthurae después de reexaminar fósiles que ya se habían excavado. La especie lleva el nombre de un famoso marinero de la Isla de Wight, donde se encontró originalmente el fósil que tiene unos 125 millones de años de antigüedad.
La gran sorpresa de los expertos
Después de inspeccionar el fósil con mayor detenimiento el paleontólogo Jeremy Lockwood y sus colegas vieron que lo que estaban estudiando era un tipo de dinosaurio completamente diferente. Antes, los estudiosos creían que los huesos pertenecían a una de las dos especies conocidas de iguanodontianos de la Isla de Wight. Los resultados de esta investigación se publicaron el 21 de agosto en Papers in Palaeontology.
“Aunque el esqueleto no estaba tan completo como los otros que se han encontrado, nadie había mirado bien de cerca estos huesos” dijo Lockwood en un comunicado de la Universidad de Portsmouth de Reino Unido. “Se creía que no era más que otro espécimen de una de las especies existentes, pero este tenía espinas neurales particularmente largas, algo muy inusual”.
Al analizarlo más, Lockwood vio que las espinas alargadas no eran un rasgo al azar de este individuo en particular, sino características que señalaban a una especie diferente. Para confirmar sus sospechas, Lockwood y sus colegas llevaron a cabo una investigación detallada del fósil y crearon una gran base de datos de dinosaurios con características físicas similares. Como resultado, pudieron identificar tendencias evolutivas más amplias en dinosaurios con partes de su cuerpo en forma de vela.
Los paleontólogos no saben exactamente para qué se usarían esas velas, pero tienen algunas suposiciones. Las teorías van desde la regulación del calor corporal al almacenamiento de grasa, pero en el caso del Istiorachis, la respuesta más probable es que las velas evolucionaron en los machos para “impresionar a las hembras o intimidar a los rivales”, explicó Lockwood.
De tamaño descomunal
“La evolución a veces prioriza lo extravagante por sobre lo práctico”, afirmó. “Las velas de los Istiorachis no eran grandes, sino más exageradas de lo habitual en los dinosaurios del tipo de los iguanodontes, y es exactamente el tipo de característica que uno espera que evolucione a través de la selección sexual”.
Las velas del Istiorachis también confirman una tendencia de investigación que sugiere que esos apéndices en las espinas dorsales de los iguanodontianos empezaron en el período jurásico tardío, hace unos 143 a 162 millones de años. Los paleontólogos tienen especial interés en el caso de la verdadera sobreelongación, en que “las espinas dorsales se extienden cuatro veces más que la altura del cuerpo vertebral”, según sus declaraciones. El Istiorachis, a pesar de ser impresionante, no llega a ese nivel de extravagancia según sugiere este trabajo.
Investigar el pasado también revela cosas del presente. Y tal vez eso suceda en ambos sentidos. Por ejemplo, hay varias especies de reptiles de nuestros días que tienen crestas y velas parecidas y elaboradas que son señal de salud y fuerza para sus potenciales parejas, dijo Lockwood. Y añadió: “El Istiorachis es un ejemplo del pasado profundo de las mismas presiones evolutivas que vemos en las estructuras de los animales modernos”.
