Los investigadores identificaron una mutación en la proteína NOVA1, que no está presente en los neandertales ni en los denisovanos. Según el físico y divulgador científico Robert Darnell, este cambio podría haber sido crucial en la evolución de la comunicación humana.
¿Cómo se descubrió esta variante genética?
Para comprobar su hipótesis, el equipo de Darnell utilizó la herramienta de edición genética CRISPR para modificar ratones e incorporar la versión humana de NOVA1 en su ADN.
Los resultados fueron sorprendentes:
- Las crías de ratón modificadas emitieron sonidos distintos al llamar a sus madres.
- Los machos adultos produjeron vocalizaciones diferentes en presencia de hembras.
Estos cambios en la comunicación sugieren que NOVA1 pudo haber influido en el desarrollo de circuitos neuronales clave para la producción del lenguaje en los humanos.
NOVA1: una variante exclusiva de Homo sapiens
Hasta ahora, la genética del lenguaje se había vinculado al gen FOXP2, conocido como el “gen del habla”. Sin embargo, FOXP2 también estaba presente en los neandertales, lo que indicaba que no era un rasgo exclusivo de los humanos modernos.
En cambio, la mutación I197V en NOVA1 solo se encuentra en Homo sapiens, lo que refuerza la idea de que podría haber jugado un papel fundamental en la capacidad única del lenguaje.
Según Darnell, esta variante habría ayudado a moldear los circuitos neuronales de una manera que facilitó la comunicación avanzada, diferenciando a los humanos de otras especies.
¿Es el lenguaje solo cuestión de un gen?
A pesar de la importancia de este hallazgo, los científicos advierten que el lenguaje no depende exclusivamente de NOVA1.
Otros factores también influyeron en su evolución, como:
- La anatomía vocal: el desarrollo de la laringe y las cuerdas vocales fue crucial.
- Las redes neuronales especializadas: el cerebro humano ha desarrollado áreas como el área de Broca, clave para la producción del lenguaje.
- La interacción social: el lenguaje es también una construcción cultural que evolucionó con la comunicación entre individuos.
Darnell enfatiza que NOVA1 pudo haber sido una pieza clave, pero no la única en este complejo rompecabezas.
Implicaciones médicas y futuras investigaciones
Más allá de su impacto en la evolución del lenguaje, este descubrimiento podría tener aplicaciones en la medicina.
Los científicos sugieren que comprender cómo NOVA1 afecta el cerebro humano podría ayudar en el tratamiento de trastornos del habla y del desarrollo neurológico.
En el futuro, este conocimiento podría permitir el desarrollo de terapias personalizadas para mejorar las habilidades comunicativas en personas con dificultades en el lenguaje.
¿Un paso más cerca de comprender el origen del lenguaje?
El estudio de NOVA1 ofrece una nueva perspectiva sobre cómo el lenguaje pudo haber surgido en los humanos.
Aunque todavía quedan muchas preguntas por responder, este descubrimiento marca un avance significativo en la comprensión de la genética del habla y de cómo los humanos lograron desarrollar una capacidad que los diferencia del resto de los seres vivos.
