El Virus de Papiloma Humano (VPH) es una de las grandes causas de cáncer, hoy totalmente prevenible con una vacuna. Sin embargo, un estudio que se dio a conocer hoy muestra que la mayoría de los estadounidenses no lo saben.
Los investigadores de la Universidad de Medicina de Carolina del Sur a cargo del estudio, analizaron datos de encuestas de representación nacional. Un tercio de los estadounidenses no sabe que el virus existe, y la mayoría que sí lo sabe no está al tanto de que puede causar más de un tipo de cáncer, además del cáncer de cuello de útero. En algunas regiones del país, en particular en los estados del centro y sudeste, hay gran desconocimiento del VPH, y probablemente por eso sea que la tasa de vacunación en esas áreas es menor.
“Hay algunos de estos estados con prácticamente nula cobertura de vacunas contra el VPH, y eso podría ser una de las razones por las que observamos estas diferencias”, le dijo a Gizmodo Ashvita Garg, investigadora de salud pública de la MUSC.
Hay más de 200 tipos de VPH diferentes, que se transmiten a través del contacto por la piel (incluyendo el contacto sexual) y el VPH es la infección más comúnmente transmitida sexualmente en todo el mundo. Hay algunos tipos que son de bajo riesgo y solo causan verrugas en la piel o genitales. Hay otros tipos de mayor riesgo que pueden permanecer en el cuerpo y causar cambios perjudiciales en células normales que aumentan el riesgo de que se conviertan en cancerosas.
Los riesgos
El VPH es la principal causa de cáncer de cuello de útero, pero hay infecciones de VPH de alto riesgo que también son responsables de otros tipos de cáncer, como el vaginal y vulvar en las mujeres, el cáncer peneano en los hombres, y el cáncer bucal en hombres y mujeres. De hecho, el cáncer en la boca relacionado con el VPH es más común en los hombres que en las mujeres. En total, cada año en EE.UU. hay unos 40.000 casos de cáncer causado por el VPH.
Hoy, las vacunas pueden prevenir hasta nueve diferentes tipos de VPH de alto riesgo, pero la tasa de vacunación sigue siendo relativamente baja en muchos lugares del mundo, incluyendo los EE.UU. Los investigadores buscaron comprender mejor si la población conoce el virus, y el valor de la vacunación.
Estudiaron los datos de la Encuesta Nacional de Tendencias sobre Información de la Salud (HINTS, en inglés) proyecto del Instituto Nacional de Cáncer que mide regularmente el conocimiento de los estadounidenses respecto de la salud y el cáncer. Su muestra incluyó casi 23.000 respuestas entre 2017 y 2022.
Basándose en esos datos, hallaron que alrededor del 34% de los estadounidenses ignoraban la existencia del VPH, y que el 37% no sabían que existía la vacuna contra el VPH. De los que sí conocían la existencia del virus, el 71% no sabía que puede causar cáncer de boda, y el 28% no sabía que causaba cáncer de cuello de útero. El desconocimiento del VPH y la vacuna era especialmente alto (más del 40%) en cuatro estados, incluyendo Kansas, Nebraska, Illinois, Mississippi, Arkansas y Alabama. Esos mismos estados muestran las tasas de vacunación contra VPH más bajas de la nación, y casi el 62% de los casos de cáncer por VPH ocurren en zonas del sur y centro de EE.UU. según indican los autores del trabajo.
Además, la brecha entre el desconocimiento de que el VPH causa cáncer de boca fue notablemente mayor en comparación con el conocimiento de que el VPH causa cáncer de cuello de útero, lo que destaca la subestimación de la importancia de la vacuna contra el VPH en los varones”, dijo Garg. Los resultados del estudio se publicaron el jueves en JAMA Oncology.
Hay países que ya empezaron a eliminar efectivamente los casos de cáncer de cuello de útero y otros, relacionados con el VPH, gracias a la vacunación contra el VPH, pero en EE.UU. las cosas no han avanzado tanto. En total, solo el 57% de los adolescentes estadounidenses se vacunaron contra el VPH según lo recomendado, en 2023, menos del 80% deseado que los funcionarios de salud pública esperan alcanzar para 2030. Los investigadores dicen que hace falta trabajar mucho más por mejorar el conocimiento del VPH y sus peligros.
“Mejorar el conocimiento del VPH requiere de varios ángulos, como campañas de educación pública, mejor comunicación de médicos a pacientes, y programas de alcance en comunidades y escuelas”, dijo Garg.
Lamentablemente el gobierno federal no parece tener tanto interés en la prevención del VPH en estos días. Robert F. Kennedy Jr, actual secretario de salud, ha difundido información errónea sobre la vacuna contra el VPH, y dijo incluso que la vacuna fabricada por Merck es “la más peligrosa que se haya inventado”.
Dicho esto, Garg y su equipo en la MUSC siguen dedicándose a mejorar la cobertura de la vacuna contra el VPH.
“Más allá de analizar los casos de cáncer por VPH y la mortalidad, también investigamos las modalidades de prevención, y las conductas de prevención en EE.UU. La MUSC también participa de programas de salud pública, en particular en Carolina del Sur donde hay Móviles de Vacunación contra el VPH que ayudan con la educación y el acceso a la vacuna”.
