La muerte de un perro puede ser devastadora para las familias, pero nueva evidencia de Italia sugiere que los perros supervivientes también pueden verse profundamente afectados por la pérdida, lo que resulta en una variedad de cambios de comportamiento que, según los científicos, son consistentes con el duelo.
Que los perros son capaces de afligirse puede parecer obvio para muchos dueños de perros, particularmente para aquellos que han sido testigos de esto mismo, incluido yo mismo. De hecho, los relatos anecdóticos de perros que lloran la pérdida de un compañero son comunes, pero conocer el verdadero estado emocional de los perros no es fácil y, a menudo, corremos el riesgo de antropomorfizar a nuestras mascotas.
La nueva investigación, publicada en Scientific Reports y escrita por un grupo internacional de científicos, pone a prueba nuestros instintos sobre este asunto y descubre que los perros exhiben comportamientos consistentes con el duelo. Pero como admiten los propios investigadores, si se trata de duelo real sigue siendo una pregunta abierta.
Dicho esto, el artículo, en coautoría con la psicóloga Stefania Uccheddu de la Universidad de Padua, sugiere que debemos ser sensibles a las necesidades de los perros de luto, y que diseñemos y empleemos estrategias efectivas para consolar a nuestros caninos a medida que se adaptan al vacío nuevo creado en sus vidas.
Para el estudio, investigadores de la Universidad de Milán y varias otras instituciones encuestaron a 426 dueños de perros en Italia y les pidieron que documentaran los cambios en sus perros luego de la muerte de otro perro en el mismo hogar. Un sorprendente 86 % de los encuestados informaron cambios negativos en su perro superviviente, una serie de comportamientos alterados que, al menos superficialmente, se asemejan a signos de dolor. El resultado no es una completa sorpresa, ya que muchos animales exhiben comportamientos de duelo, incluidos los chimpancés, los elefantes, las aves y las orcas.
Todos los encuestados tenían un perro que falleció mientras tenían al menos otro perro, y el 66 % perdió a su perro al menos un año antes de completar la encuesta. Los investigadores pidieron a los dueños que documentaran los cambios en el comportamiento de su perro sobreviviente después de la muerte y que también describieran su relación previa con los perros y cómo lidiaron ellos mismos con la muerte de su mascota. De los perros estudiados, el 93 % vivió con otro perro durante más de un año, mientras que casi el 70 % de los propietarios describieron la relación con sus perros como amistosa (lo que, al menos para mí, parece bajo, pero esa es probablemente otra historia).
“Los dueños de perros informaron varios cambios estadísticamente significativos en el perro sobreviviente después de la muerte del perro de compañía”, escriben los científicos. Aproximadamente un tercio de los propietarios dijo que estos cambios duraron entre dos y seis meses, mientras que una cuarta parte dijo que duró más de medio año. En cuanto a los comportamientos alterados, el 67 % de los perros buscaban más atención, el 57 % jugaba menos, el 46 % era menos activo, el 35 % dormía más y tenía más miedo que antes, el 32 % comía menos y el 30 % mostraba más lloriqueos o ladrando. Curiosamente, la cantidad de tiempo que los perros pasaban juntos no tuvo efecto en los resultados, según el estudio.
En las relaciones consideradas amistosas, “el perro superviviente tenía muchas más probabilidades (1,3 veces) de jugar menos y comer más o algo similar después del evento de muerte”, según el artículo. Curiosamente, el comer emocional se ha informado previamente en perros, y tiende a ocurrir más cuando el perro pierde a un padre o descendencia.
La adquisición de estos resultados fue un proceso bastante sencillo: la interpretación de estos datos es el mayor desafío. ¿Se puede decir verdaderamente que estos comportamientos alterados son signos de duelo?
Una deficiencia obvia del documento es que todos los resultados provienen de encuestas autoinformadas. Es muy posible que los dueños estén malinterpretando los comportamientos de sus perros sobrevivientes y/o estén proyectando sus propios sentimientos en sus mascotas, ya que ellos mismos todavía sienten los efectos de la pérdida. Los investigadores consideraron esto, pero creen que es poco probable.
“Sorprendentemente”, escriben los científicos, “la visión de la vida del dueño, la humanización de las mascotas y la visión de los animales y los humanos como si estuvieran en el mismo continuo... no se correlacionó con ningún cambio de comportamiento canino informado que ocurriera después de que [el compañero] muriera”. Los investigadores dicen que esto es “importante porque indica que el dueño no está simplemente proyectando dolor en su perro en función de sus propios sentimientos; por lo tanto, es más probable que los cambios informados sean reales”.
Personalmente, no estoy convencido de esta interpretación y creo que se debe tener en cuenta la proyección del dolor. Es probable que no sea toda la historia, pero ciertamente parte de la conversación en mi opinión. Un estudio futuro debería buscar formas más objetivas de recopilar datos. También es importante considerar que los comportamientos alterados y potencialmente negativos de los dueños de perros en duelo podrían ser la razón de algunos de los cambios observados en los perros. Como lo atestiguan muchos dueños de perros, los caninos son excelentes para captar las señales emocionales de los humanos y, a menudo, se alimentan de ellas, a veces con efectos perjudiciales.
Otra posible explicación para el comportamiento alterado es la interrupción repentina de la rutina del perro sobreviviente. Como escriben los autores: “Los animales sociales tienen una fuerte tendencia a cooperar y sincronizar su comportamiento, y esto también sucede en los perros domésticos”. Esto ayuda a mantener la cohesión del grupo y permite que los animales “obtengan los beneficios de la vida social y pueden verse afectados en caso de muerte en el grupo”, como señala el documento. Los lazos fuertes entre los perros pueden resultar en rutinas integradas, “lo que puede explicar los cambios observados después del evento de la muerte en el comportamiento de los perros sobrevivientes”, dicen los científicos.
También es posible que los perros realmente tengan la capacidad de apego, y que la “pérdida de un congénere”, como lo describen fríamente los investigadores, “pueda considerarse una interrupción del vínculo de apego” y una explicación de los comportamientos observados. En otras palabras, pena. O por lo menos, el estrés de la separación después de la pérdida.
Si ese es el caso, significa que potencialmente hemos ignorado un problema importante de bienestar, ya que muchos perros viven con un canino de compañía. En consecuencia, los investigadores dicen que es importante que obtengamos una mejor comprensión de estos patrones de comportamiento si realmente queremos reconocer las necesidades emocionales de los perros.
“Sin embargo, aunque reconozcamos la importancia de estos resultados, todavía no podemos confirmar que fue dolor”, concluyen los científicos. “Claramente se necesita más investigación”.