En nuestro mundo dominado por la tecnología resulta fácil olvidar a las mentes humanas que dieron lugar a los dispositivos y herramientas digitales que usamos cada día. A menudo son las mujeres que ingeniaron estas innovaciones las que solemos olvidar primero.
Lo sepas o no, les debes mucho a las mujeres que crearon varias de las tecnologías de las que dependes. Sus inventos te ayudan a navegar por Internet, a ir de un punto a otro, a mantener seguro tu hogar y otras cosas más. Nuestra lista incluye a seis mujeres cuyo aporte a la ciencia y la tecnología han dado forma a nuestro mundo moderno
1. Hedy Lamarr (1914-2000), “la madre del WiFi”
Hedy Lamarr, o Hedwig Eva Kiesler, fue una actriz de Hollywood conocida por su rol en el drama bíblico romántico Sansón y Dalila. Pero detrás de su rutilante carrera como actriz, Lamarr alimentaba su fascinación por los inventos.
Trabajaba en sus inventos en su tiempo libre, e incluso entre tomas en el set de filmación, con un pequeño equipo que tenía en su tráiler. En 1940 Lamarr conoció al pianista, compositor e inventor estadounidense George Antheil. Ambos formaron su conexión por la creciente preocupación ante la Segunda Guerra Mundial y empezaron a pensar en nuevas tecnologías que pudieran ayudar a EE.UU. a combatir contra el Eje.
Lamarr y Antheil diseñaron un nuevo sistema de comunicación que guiaría a los torpedos a sus objetivos. El sistema involucraba el “salto de frecuencias” entre diferentes frecuencias de ondas de radio, y tanto el transmisor como el receptor saltaban juntos a las nuevas frecuencias. Con eso se impedía que se interceptaran las ondas de radio y los torpedos podían localizar a sus objetivos.
Su tecnología de saltos de frecuencia luego dio lugar al WiFi, el GPS y a Bluetooth. Después de su muerte en 2000, incluyeron a Lamarr en el Salón de la Fama de Inventores Nacionales, y hoy se la conoce como “la madre del WiFi”.
2. Grace Murray Hopper (1906-1992), pionera en programación
Grace Murray Hopper era una matemática y oficial naval que hoy se conoce por su trabajo pionero en la programación de computadoras. Tras ser comisionada como teniente (grado inferior), la asignaron a la Oficina del Proyecto de Computación de Naves de la Universidad de Harvard, donde se sumó a un equipo que trabajaba en la computadora MARK 1 de Harvard.
La enorme computadora electromecánica construida por IBM en la década de 1940 fue la primera en EE.UU. Encabezado por Howard Aiken, que había desarrollado la MARK 1, el equipo de Hopper y sus colegas diseñaron trayectorias calculadas de cohetes, crearon tablas de rangos para nueva artillería antiaérea, y calibraron buscaminas para contribuir al esfuerzo de la guerra. Hopper también escribió el manual de la MARK 1 de más de 500 páginas.
Cuando terminó la Segunda Guerra Mundial, Hopper rechazó un puesto de profesora en la Universidad Vassar para centrarse en la programación, según la Universidad de Yale. Mientras trabajaba en la primera computadora electrónica comercial – la UNIVAC I – en los inicios de los años ’50, fue pionera en la idea de la programación automática y desarrolló el primer compilador que preparó el camino a los lenguajes de programación modernos.
En 1953 Hopper empezó a trabajar en un compilador en inglés, que permitiría escribir los programas en palabras en lugar de usar símbolos. Su trabajo siguió impulsando la computación hacia la era moderna en la segunda mitad del siglo 20 y echó los cimientos de los lenguajes de la programación y el software de hoy.
3. Stephanie L. Kwolek (1923-2014), creadora del kevlar
¿Sabes qué es el Kevlar? Aunque no lo sepas, lo más probable es que lo hayas usado. Es una fibra sintética que se usa en prendas de protección como chaquetas, guantes, equipaje, equipos de atletismo, electrónica de consumo, chalecos antibalas y más. Es un material liviano, resistente al calor, muy durable y cinco veces más fuerte que el acero.
La mujer que creó este material versátil es Stephanie L. Kwokek, una química estadounidense que comenzó como investigadora de polímeros en DuPont. Después de algunas décadas, DuPont le encargó el desarrollo de la siguiente generación de fibras capaces de soportar condiciones extremas. Kwolek se puso a trabajar y preparó intermedios, sintetizando poliamidas aromáticas de alto peso molecular, disolviéndolas en solventes para luego hilar las soluciones formando fibras.
Bajo determinadas condiciones, grandes cantidades de moléculas de poliamida, en forma de varitas, se organizaban en líneas paralelas. Las soluciones resultantes eran diferentes a otras soluciones de polímeros que se habían sintetizado en el laboratorio, y Kwolek descubrió que podría hilarlas formando fibras fuertes y rígidas, que hoy conocemos como Kevlar.
4. Mary Anderson (1866-1953), inventora del limpiaparabrisas
La próxima vez que conduzcas en un día de clima inclemente, dale las gracias a Mary Anderson por inventar el limpiaparabrisas. Anderson era una vendedora inmobiliaria estadounidense que no tenía estudios de ciencia o ingeniería. La idea se le ocurrió mientras viajaba en trolebús por la ciudad de Nueva York un día en que había tormenta de nieve.
Para poder ver, el conductor tenía que bajar las ventanillas y debía detenerse cada tanto para limpiar con sus manos la nieve y el hielo que se acumulaban en el parabrisas, según indica el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). En los inicios del siglo 20 la visibilidad reducida debido a precipitaciones era un problema que los conductores aceptaban resignados, y se las arreglaban como podían. Anderson pensó que tenía que haber algo mejor.
Diseñó un brazo con un resorte y una hoja de caucho que se adosaba a la base del parabrisas. Activándolo con una manija ubicada dentro del vehículo, con ese brazo se barría el vidrio y se limpiaba la lluvia, la nieve o el hielo. Antes se habían diseñado dispositivos parecidos, pero el de Anderson fue el primero que sí funcionó. Lo patentó en 1903 y su diseño básico es el que sigue utilizándose hoy.
5. Marie van Brittan Brown (1922-1999), creadora del sistema de seguridad de CCTV
La inventora Marie van Brittan Brown es conocida por haber creado el primer sistema de seguridad de circuito cerrado de televisión (CCTV), que dio lugar al desarrollo de los sistemas de seguridad modernos que protegen los hogares, bancos, oficinas y negocios de hoy.
Brown trabajaba como enfermera y vivía en Queens, Nueva York. Su esposo, Albert Brown, era técnico en electrónica. Ambos tenían horarios dispares y Brown se encontraba sola por las noches con mucha frecuencia. Como se sentía vulnerable, empezó a pensar en una forma de ver quién estaba ante su puerta sin tener que abrirla.
Ella y su esposo inventaron un sistema de seguridad que consistía de cuatro mirillas, una cámara que se deslizaba, monitores de televisión y micrófonos de intercambio, según el MIT. Fue el primer sistema de seguridad de CCTV.
Con los micrófonos, Brown podía comunicarse con quien estuviera afuera, y con las mirillas y la cámara el sistema captaba imágenes de las personas a diferentes alturas.
Incluso inventó un control remoto con el que podía abrir la puerta a distancia y un botón de pánico que alertaría a la policía en caso de intrusión. Brown patentó la tecnología en 1969, y su invento se citó en 32 aplicaciones de patentes posteriores.
6. Gladys B. West (n. 1930), creadora del precursor del GPS
El sistema de posicionamiento global o GPS tiene un rol destacado en la vida moderna. Además de ayudarte a ir de un lugar a otro, el sistema de navegación satelital se usa en gran variedad de sectores como la logística, la construcción, la defensa, los servicios de emergencias y mucho más.
La matemática Glady B. West tuvo un rol esencial en el desarrollo de esta tecnología. Comenzó como programadora de computadoras en 1956 en el Centro de Pruebas Navales – hoy llamado Naval Support Facility Dahlgren – en Virginia.
Durante sus 42 años de servicio trabajó en complejos algoritmos que podían compensar variaciones en la fuerza gravitacional, de mareas, etc. que distorsionan la forma de la Tierra. Programó la computadora IBM 7030 para crear un modelo extremadamente preciso de la forma de la Tierra, que se optimizó luego para lo que fue la órbita GPS que usan los satélites.
Los aportes de West a la geodesia de los satélites y otras mediciones, contribuyeron a la precisión del GPS. Esa tecnología no sería lo que es hoy sin su trabajo, pero lo irónico es que en 2018 le dijo al Atlanta Black Star que prefiere usar mapas en papel cuando conduce.
