La estrella más cercana al Sol—es decir, la estrella más cercana que se mueve independientemente de un sistema estelar—tiene al menos un exoplaneta, según un equipo de astrónomos que recientemente estudió este cuerpo celeste.
La investigación del equipo—publicada hoy en Astronomy & Astrophysics—describe las conclusiones obtenidas a partir de cinco años de datos observacionales tomados con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, ubicado en el Observatorio Paranal de Chile.
El hallazgo que sorprende a todos
El pequeño mundo orbita la estrella de Barnard, una enana roja situada a unos seis años luz de la Tierra. La estrella de Barnard es una estrella tenue y fría con aproximadamente una séptima parte de la masa de nuestro Sol. A diferencia de la estrella más cercana al Sol (Próxima Centauri, a poco más de cuatro años luz en el sistema estelar Alpha Centauri), la estrella de Barnard recorre el cosmos sola. Como señala EarthSky, la estrella de Barnard es mucho menos potente que el Sol; si nuestro planeta orbitara esa estrella en lugar del Sol, la vida como la conocemos no sería posible.
Lo mismo podría decirse del enérgico exoplaneta, pero en sentido contrario en términos de temperatura. La estrella—llamada Barnard b—está unas veinte veces más cerca de su estrella anfitriona que Mercurio lo está del Sol y da una vuelta completa a la estrella de Barnard en poco más de tres días terrestres. Dada su cercanía, el exoplaneta es, comprensiblemente, muy caliente, con una temperatura superficial de alrededor de 125 °C (257 °F).
“Barnard b es uno de los exoplanetas de menor masa conocidos y uno de los pocos conocidos con una masa menor que la de la Tierra”, dijo Jonay González Hernández, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias en España y autor principal del estudio, en un comunicado del Observatorio Europeo Austral (ESO).
Anteriormente se sospechaba que la estrella de Barnard albergaba exoplanetas en su órbita—había pruebas prometedoras en 2018, pero ninguna confirmación segura—hasta ahora.
¿Cómo se dio este descubrimiento?
El equipo estaba buscando exoplanetas que orbitan la estrella de Barnard y que podrían existir dentro de la zona habitable (o «Ricitos de Oro»), una distancia de una estrella anfitriona en la que el agua líquida puede existir en la superficie de un planeta. No es el caso de Barnard b, por lo que la vida como la conocemos no podría existir en ese exoplaneta.
“El descubrimiento de este planeta, junto con otros descubrimientos anteriores como Próxima b y d, muestra que nuestro vecindario cósmico está lleno de planetas de baja masa”, dijo Alejandro Suárez Mascareño, coautor del estudio e investigador también en el Instituto de Astrofísica de Canarias, en el mismo comunicado.
En su nuevo artículo, el equipo también afirmó que hay evidencia de al menos tres candidatos a exoplaneta más alrededor de la estrella de Barnard, aunque serán necesarias más observaciones para confirmar si alguno de esos candidatos es realmente un exoplaneta.
El próximo Extremely Large Telescope, junto con misiones como el Telescopio Espacial Webb y el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS), con suerte producirán más descubrimientos de estos mundos alienígenas no tan distantes.
