A medida que la Luna se encaja entre la Tierra y el Sol, atenuando temporalmente la luz del día sobre partes de nuestro planeta, tres cohetes tomarán los cielos para observar cómo esos breves momentos de oscuridad afectan la atmósfera superior de la Tierra.
El 8 de abril, la NASA lanzará tres cohetes sonoros desde la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA en Virginia para estudiar las perturbaciones en la ionosfera durante la eclipse solar. Los cohetes se lanzarán en tres momentos diferentes: 45 minutos antes, durante y 45 minutos después de la hora pico del eclipse, según NASA.
La repentina desaparición del Sol afecta parte de la atmósfera del planeta, creando perturbaciones que posiblemente podrían interferir con los sistemas de comunicación de la Tierra.
La ionosfera es parte de la atmósfera superior de la Tierra y forma el límite entre la atmósfera inferior de la Tierra y el vacío del espacio. gran número de átomos y moléculas cargados eléctricamente, y refleja y refracta ondas de radio que se utilizan para nuestros sistemas de comunicación y navegación. Durante la noche, la ionosfera se adelgaza porque ya no recibe radiación solar, que ioniza los átomos y las moléculas. Las partículas ionizadas se relajan y se recombinan en partículas neutras.
“Comprender la ionosfera y desarrollar modelos que nos ayuden a predecir las perturbaciones es crucial para garantizar que nuestro mundo, cada vez más dependiente de las comunicaciones, funcione sin problemas”, Aroh Barjatya, profesor de ingeniería física en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Florida y científico principal de la misión, en un comunicado.
El próximo eclipse presenta una oportunidad para estudiar los cambios en la ionosfera durante una puesta de sol rápida y localizada, a medida que la luz del Sol desaparece en una hora exacta. Cada uno de los cohetes lanzará cuatro instrumentos secundarios del tamaño de una botella de refresco de dos litros para medir las perturbaciones en la ionosfera , que ayudará a los científicos a mejorar los modelos actuales que predicen posibles perturbaciones en los sistemas de comunicación, según Barjatya.
Los cohetes sonoros o de investigación transportan instrumentos científicos al espacio suborbital a lo largo de una trayectoria parabólica. Aparte de los cohetes que miden datos sobre la ionosfera , los equipos sobre el terreno también tomarán medidas utilizando diversos medios.
Estos mismos cohetes se lanzaron una vez antes desde las instalaciones de pruebas de White Sands en Nuevo México, durante el eclipse solar anular de octubre de 2023. Los cohetes obtuvieron algunos instrumentos nuevos y fueron reacondicionados para su reutilización en el próximo eclipse. Durante el eclipse anterior, los cohetes midieron una reducción de la densidad de partículas cargadas en la atmósfera.
“Vimos las perturbaciones capaces de afectar las radiocomunicaciones en el segundo y tercer cohete, pero no durante el primer cohete que fue anterior pico del eclipse local”, dijo Barjatya. “Estamos muy emocionados de relanzarlos durante el eclipse total, para ver si las perturbaciones comienzan en misma altitud y si su magnitud y escala siguen siendo las mismas”.
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