Gracias a una app ampliada, ahora más astrónomos aficionados pueden unirse a la cacería de agujeros negros.
Black Hole Finder fue creada por el grupo Dutch Black Hole Consortium, de más de 30 científicos e investigadores que estudian las regiones misteriosas del espacio desde Países Bajos. Parte de su investigación se basa en imágenes captadas por los telescopios BlackGEM, en el desierto de Atacama en Chile, donde se estudian grandes eventos y objetos cósmicos como los agujeros negros o la fusión de estrellas de neutrones.
Es que este tipo de eventos produce consecuencias que se conocen como ondas gravitatorias, que si ocurren dentro de los 650 millones de años luz se pueden detectar con telescopios desde la Tierra. De hecho, a pesar de la vasta distancia, las ondas se pueden detectar con instrumentos como el Observatorio de Ondas Gravitatorias de Láser Interferómetro del MIT (LIGO), aunque de manera débil. Cuando se hallan estas ondas, los telescopios controlados por la Universidad Radboud de Países Bajos pueden buscar su origen en el cielo del sur. Y allí es donde entran los ciudadanos científicos y la app recientemente actualizada.
Al abrir la app se ven imágenes de los telescopios BlackGEM a solo 15 minutos desde que las tomaran. Luego hay que buscar potenciales kilonovas, breves destellos de luz producidos por la fusión de estrellas de neutrones. Esas colisiones dan lugar a un colapso estelar, y se forma así el agujero negro.
Pero no todos los destellos de luz que ven los telescopios son kilonovas. Algunos podrían ser satélites en su órbita alrededor de la Tierra, o una falla. Se les pide a los usuarios de Black Hole Finder que evalúen las fotos para determinar si la imagen es de una kilonova, o si se trata de un falso positivo. Los datos se utilizan para entrenar un sistema de aprendizaje computarizado que servirá para identificar mejor el nacimiento de los agujeros negros.
Consejos a los usuarios
Los usuarios deben examinar la forma con atención, y comparar fotos tomadas en diferentes momentos en la misma área del espacio. La app brinda instrucciones detalladas de modo que incluso un novato podrá contribuir en la búsqueda.
“De inmediato se envía una alerta a los astrónomos, que rápidamente apuntan sus telescopios buscando el agujero negro en reciente formación”, explica el sitio web de Dutch Black Hole Consortium. “Tras una colisión de estrellas de neutrones se producen elementos raros como yodo, oro, y cerio en una explosión de kilonova, que se ve acompañada de una señal de luz débil y breve que los telescopios pueden detectar si apuntan enseguida a la fuente”.
La app se lanzó en noviembre de 2023, y está en diferentes idiomas. Black Hole Finder está disponible en Google Play, App Store, y como app web.
