Los brotes de una enfermedad rara vez vista llamada viruela de los monos están poniendo nerviosos a los expertos en salud pública. Varios países, incluyendo Estados Unidos, han informado casos de la infección viral recientemente. No se reportan muertes hasta el momento. Aunque el riesgo parece ser bajo para el público en general por ahora, es posible que algo haya cambiado en el virus o en su relación con los humanos que lo hace más transmisible que antes.
Países con casos notificados de viruela de los monos o viruela del simio
Hasta el 19 de mayo, España, Portugal, Italia, Estados Unidos, Reino Unido, Canadá y Suecia han documentado casos de viruela del simio. El caso de Estados Unidos involucra a un residente de Massachusetts que viajó recientemente desde Canadá, donde ha habido 13 casos sospechosos. En el Reino Unido, se cree que al menos 7 personas lo contrajeron, y se cree que el primer caso informado lo contrajo mientras estaba en Nigeria.
La viruela de los monos se documentó por primera vez en África en la década de 1970, y desde entonces se ha visto ocasionalmente en el continente. Pero es una enfermedad zoonótica, lo que significa que las infecciones generalmente se transmiten de animales a humanos (a pesar del nombre, se cree que los roedores son el vector principal) en lugar de entre personas. Entonces, estos brotes múltiples en varios países, con evidencia de transmisión local en algunos, son muy diferentes de lo que hemos visto antes, según Andrew Pavia, médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de Utah. Pero aún no hay una respuesta clara de por qué sucede esto, agrega.
“En el pasado, se ha producido la propagación de persona a persona, pero ha sido bastante limitada. Todavía no sabemos si se está propagando más fácilmente de persona a persona. Esa es una posible explicación, pero todavía no tengo conocimiento de ninguna evidencia que respalde esa idea”, dijo Pavia a Gizmodo en un correo electrónico.
¿Qué es el virus de la viruela de los monos?
La viruela del mono es causada por el virus del mismo nombre, un miembro de la familia de los poxvirus. Es un primo cercano del virus de la viruela, el único germen humano hasta ahora que ha sido erradicado por completo. Al igual que la viruela, la infección de la viruela del mono causa erupciones con protuberancias distintas que generalmente comienzan en la cara y se propagan por todo el cuerpo, junto con síntomas similares a los de la gripe.
Se necesitan de una a tres semanas después de la exposición para que comiencen los síntomas, y las personas generalmente están enfermas durante unas dos semanas. Hasta el 10% de las víctimas pueden morir a causa del virus, aunque los casos documentados en el Reino Unido parecen ser causados por un linaje del virus que se sabe que es menos virulento, con una tasa de mortalidad cercana al 1%.
Hay herramientas disponibles contra la viruela del mono que podríamos usar si estos brotes se expanden y se convierten en una amenaza mayor. Las vacunas contra la viruela deben seguir protegiendo contra la viruela de los monos, y pueden administrarse después de la exposición para prevenir la enfermedad, por lo que pueden usarse como parte de una estrategia de “vacunación en anillo” para evitar brotes. Hay antivirales aprobados que también han demostrado su eficacia contra las infecciones por poxvirus.
¿Por qué se está propagando ahora la viruela de los monos?
Es posible que el virus haya evolucionado de alguna manera para hacerlo más inherentemente contagioso entre las personas. Pero algunos científicos como Jo Walker, epidemiólogo y modelador de enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública de Yale, Estados Unidos, han especulado que esta propagación aparentemente mayor podría estar relacionada con nuestra victoria sobre la viruela hace décadas.
La viruela fue declarada erradicada en 1980, gracias a los esfuerzos de un programa mundial de vacunación masiva que creó una amplia red de inmunidad de la población. Los poxvirus son conocidos por causar inmunidad cruzada con otros virus relacionados (de hecho, el virus debilitado en la vacuna clásica contra la viruela ni siquiera es la viruela). Y este amortiguador de la inmunidad contra la viruela también puede haber impedido que la viruela del mono se propague en los humanos. Sin embargo, con el paso del tiempo, nuestra protección colectiva ha disminuido por varias razones, tal vez permitiendo que la viruela del simio finalmente se propague más ampliamente, sin necesidad de cambiar de manera importante.
“Esta ‘inmunidad en declive’ se debe menos a la disminución de la inmunidad a nivel individual, y más a la muerte de personas con inmunidad y al nacimiento de personas sin inmunidad, que luego permanecen sin inmunidad”, dijo Walker a Gizmodo en un mensaje de Twitter.
Walker señala que algunos investigadores han advertido durante mucho tiempo sobre la viruela del mono o virus similares que algún día llenarán el nicho dejado por la viruela, y algunos han argumentado que es un factor importante por el cual el germen reapareció en Nigeria a partir de 2017, luego de cuatro décadas de cero casos reportados.
Otra posibilidad que plantea Pavia es que algún animal misterioso haya jugado un papel descomunal en la siembra de estos brotes. En 2003, señala, el brote más grande conocido, pero aún así pequeño, de viruela de los monos en los Estados Unidos (47 casos en total) se remonta por completo al contacto con perritos de la pradera infectados, un vector desconocido en ese entonces.
Al mismo tiempo, hay evidencia de transmisión de persona a persona en al menos algunos de estos casos. En España y Reino Unido, la mayoría de los casos se han encontrado en hombres jóvenes homosexuales y bisexuales, lo que aumenta la posibilidad de que estas infecciones se hayan transmitido sexualmente. Otra investigación ha sugerido que la viruela del mono teóricamente puede sobrevivir en el medio ambiente en partículas de aerosol lo suficientemente intactas como para considerarse transportadas por el aire.
Llegar al fondo de este misterio de la viruela de los monos requerirá un trabajo de detective por parte de los médicos, dijo Pavia. Las investigaciones epidemiológicas intentarán determinar el tipo de contacto que resultó en las infecciones de las personas y la cantidad de infecciones que parecen surgir de cada caso índice. En el laboratorio, los científicos buscarán cambios genéticos posiblemente relevantes en las muestras de virus tomadas de los pacientes, o probarán si estas infecciones se comportan de manera diferente en animales modelo.
“Dado lo que sabemos hoy, no hay razón para entrar en pánico o para que la mayoría de la gente tenga preocupaciones, pero es pronto, por lo que eso puede cambiar”, dijo Pavia.