Hay un momento en el vídeo de Unitree en el que la comparación con un ser humano empieza a resultar incómoda. El nuevo robot acelera sobre una pista hasta alcanzar 12,66 metros por segundo, aproximadamente 45,6 km/h. Después llega la parte menos elegante: cuando toca detenerse, la máquina sigue avanzando sin conseguir controlar la frenada con la misma precisión.
La escena resume bastante bien el estado actual de los humanoides. Ya existen máquinas capaces de realizar movimientos que superan físicamente a un ser humano, aunque conseguir que después se comporten con nuestra flexibilidad, autonomía y sentido común sigue siendo un desafío enorme.
Unitree ha bautizado al prototipo como “Superman” y asegura que solo necesitó algo más de tres meses para desarrollarlo. Además de esa velocidad máxima, la compañía afirma que puede ejecutar un salto de dos metros desde parado.
El número que llama la atención es 12,66 metros por segundo
La referencia inevitable es Usain Bolt. Durante su legendario récord mundial de 9,58 segundos en los 100 metros de Berlín 2009, distintos análisis biomecánicos sitúan la velocidad máxima de Bolt alrededor de 12,3-12,4 metros por segundo. Un estudio posterior calculó unos 12,32 m/s, mientras que otros análisis de aquella carrera han situado determinados tramos ligeramente por encima.
Eso significa que, según los datos facilitados por Unitree, Superman habría alcanzado una velocidad punta ligeramente superior a la del hombre más rápido de la historia.
Hay una diferencia importante: Unitree está mostrando una velocidad máxima, no un récord homologado de 100 metros. El dato procede de la propia compañía y Superman sigue siendo un prototipo en desarrollo. Aun así, sirve para ilustrar el enorme salto que están dando los sistemas de locomoción robótica. Y la demostración tiene otro detalle fascinante.
Superman utiliza unas piernas de apenas 85 centímetros, pero necesita coordinar motores, articulaciones, control de equilibrio y correcciones de postura varias veces por segundo mientras se mueve a más de 45 km/h. Unitree sostiene que todavía tiene margen considerable para mejorar el diseño durante los próximos meses.
Correr como Bolt es impresionante. Frenar demuestra por qué estos robots todavía no están preparados para todo
El vídeo viral deja al descubierto precisamente el siguiente gran problema.
Un humano puede acelerar, detectar un obstáculo, modificar su zancada y transformar progresivamente esa energía en una frenada. Para un robot bípedo que se mueve a semejante velocidad, detenerse implica gestionar equilibrio, inercia, adherencia y enormes fuerzas sobre sus articulaciones en cuestión de instantes.
En una de las demostraciones difundidas estos días, el robot continúa su recorrido después de alcanzar la velocidad máxima y acaba golpeando una estructura situada al final de la pista.
No resta espectacularidad al avance. En cierto modo, muestra cuál será la siguiente batalla.
China lleva dos años enseñando humanoides capaces de correr, bailar, boxear, hacer kung-fu o participar en carreras, pero la propia industria reconoce que convertir esas habilidades en trabajo útil y autónomo continúa siendo bastante más complicado. En la World Robot Conference de Pekín, fabricantes y analistas están poniendo cada vez más el foco en productividad, autonomía y capacidad para funcionar fuera de demostraciones cuidadosamente preparadas.
Y mientras el robot corría, Unitree se disparaba un 460% en bolsa
La presentación llegó en un momento calculado al milímetro. Unitree debutó esta semana en el mercado STAR de Shanghái después de recaudar unos 6.100 millones de yuanes (alrededor de 905 millones de dólares). Sus acciones llegaron a subir más de un 600% durante la sesión y terminaron cerrando un 460% por encima del precio de salida, situando la valoración de la compañía en torno a los 50.000 millones de dólares. Y Superman funciona casi como una demostración física de por qué existe semejante entusiasmo.
Hace pocos años, conseguir que un humanoide caminara de forma estable ya era noticia. Ahora hay una máquina capaz de alcanzar velocidades que hasta ahora pertenecían a los mejores velocistas de nuestra especie.
Todavía tiene que aprender a parar.
Pero que el problema haya pasado de “¿podemos hacer que corra?” a “¿cómo conseguimos frenarlo cuando alcanza 45 km/h?” dice bastante sobre la velocidad a la que está avanzando esta carrera tecnológica.
