Unos investigadores tomaron muestras de aire de 1,4 mil millones de años, de cristales de la época. Y hallaron algo sorprendente sobre un período de tiempo que creían habría sido aburrido.
El equipo estudió los gases y fluidos encerrados en cristales de halita (sal de roca) de Canadá, y echaron luz sobre la composición de la atmósfera hace cientos de millones de años, antes de que los dinosaurios anduvieran por la Tierra. Resulta que el planeta tenía más oxígeno de lo que esperaban hallar – al menos en ese momento preciso – según lo explicaron en un trabajo que se publicó el mes pasado en PNAS.
Muestras directas de aire
“Las mediciones de dióxido de carbono que obtuvo Justin nunca antes se habían hecho”, dijo Morgan Schaller, coautor del trabajo, del Instituto Politécnico Renseelaer, en referencia al autor principal Justin Park, estudiante de grado del RPI, en declaraciones de la universidad. “Pudimos espiar dentro de esa era de la historia de la Tierra, con tal grado de precisión. ¡Son realmente muestras de aire antiguo!”.
Hace más de mil millones de años, se evaporó un lago en lo que hoy es Ontario. Durante la evaporación, parte del agua con sales quedó dentro de cristales de halita, junto con burbujas de aire. Son registros precisos de la composición de la atmósfera en ese momento. Es muy difícil obtener lecturas precisas de estas inclusiones fluidas, de aire y agua con sales, porque hay gases como el oxígeno y el dióxido de carbono que actúan de manera diferente dependiendo de si existen en el aire o en el agua. Fue todo un desafío poder medir con precisión los gases en su estado original.
El equipo resolvió el problema utilizando un método que ya había desarrollado Park, revelando que hace unos 1,4 mil millones de años durante el Mesoproterozoico (1,6 a 1,0 mil millones de años atrás) la atmósfera de la Tierra contenía diez veces más dióxido de carbono que hoy. Este alto nivel de CO2 ayudó a mantener un clima similar al del presente, aunque el sol en ese período era bastante más débil que ahora. Estos altos niveles, junto con los cálculos de temperatura basados en la sal, indican que el clima del Mesoproterozoico era más benigno de lo que suponían los investigadores.
Además, la atmósfera tenía el 3,7% de los niveles de oxígeno de hoy. Aunque no parezca mucho, es una cantidad inesperadamente alta. En esa época la vida estaba gobernada por bacterias y las algas rojas recién comenzaban pero estos niveles de oxígeno podrían haber sostenido vida animal compleja, y plantas, que recién surgieron unos 800 millones de años después.
Los animales tardaron mucho
¿Por qué tardaron tanto en aparecer los animales, entonces? “Podría reflejar un evento de oxigenación, breve y transitorio, en esta larga era que los geólogos en broma llaman ‘aburrida’”, explicó Park. Es decir que las lecturas reflejan un momento breve en el tiempo. La era ‘aburrida’ es una época durante la cual hubo bajos niveles de oxígeno, condiciones atmosféricas y geológicas estables, y pocos cambios evolutivos.
Hoy las algas rojas producen una gran cantidad del oxígeno de nuestro planeta. Como esta forma de vida surgió cerca de esa época, probablemente esas grandes cantidades oxígeno resultaran de su creciente número y complejidad. “Es posible que lo que captamos sea un momento muy activo en medio de la era ‘aburrida’”, dijo Schaller.
En cuanto al dióxido de carbono, las aproximaciones anteriores basadas en información indirecta sugerían niveles más bajos de CO2 en esa era. Pero eso era incompatible con otros datos que demostraban que la era Mesoproterozoica no tenía grandes glaciares.
“A pesar de su nombre, es increíblemente importante tener datos de observaciones directas de este período porque nos ayuda a entender mejor cómo fue que surgió la vida compleja en el planeta y cómo llegó a ser lo que es hoy nuestra atmósfera”, dijo Park.
