Los primeros resultados de un ensayo en el Reino Unido que expuso deliberadamente a personas al coronavirus finalmente están aquí. Entre otras cosas, la investigación encontró que las personas que contrajeron la infección se volvieron sintomáticas en dos días y permanecieron infecciosas durante más de una semana. Ninguno de los voluntarios se enfermó gravemente, aunque algunos siguieron teniendo problemas para oler cosas meses después.
La investigación es un ejemplo de un ensayo de desafío humano. Los ensayos de desafío en humanos se han utilizado en el pasado para otras enfermedades infecciosas, a menudo en áreas donde estas enfermedades se han vuelto raras o difíciles de rastrear en su entorno natural. Pero no hubo escasez de controversia sobre su uso para estudiar el coronavirus SARS-CoV-2 y covid-19, como algunos investigadores querían hacer al principio de la pandemia.
Las críticas incluyeron el hecho de que covid-19 estaba y sigue estando muy extendido en el mundo, incluso en el Reino Unido. Hasta hace poco, tampoco había tratamientos tempranos confiables disponibles para covid-19, solo tratamientos para enfermedades graves. Los defensores han argumentado que los ensayos de desafío en humanos para covid-19 podrían realizarse de manera segura y proporcionarían información invaluable sobre la historia natural de la infección y la eficacia de las vacunas para prevenir la infección.
A principios de 2021, el gobierno del Reino Unido finalmente permitió a los investigadores comenzar la primera prueba de desafío en humanos. Este ensayo fue encabezado por científicos del Imperial College London, pero también involucró la colaboración de la organización de investigación Open Orphan y su subsidiaria clínica, hVIVO. Y esta semana, los investigadores publicaron datos preliminares del ensayo.
El ensayo involucró a 36 voluntarios sanos, hombres y mujeres, de entre 18 y 30 años. Todos fueron expuestos a una dosis baja de la cepa original del coronavirus y luego fueron monitoreados en un centro de cuarentena durante dos semanas.
En general, la mitad de los voluntarios contrajeron con éxito una infección, hallaron los investigadores. En promedio, los síntomas comenzaron a aparecer dos días después de la exposición, que es más corto que la media de cuatro a cinco días que muchas autoridades estiman actualmente como el período de incubación del virus. Los voluntarios tendían a portar la mayor cantidad de virus infeccioso el día 5, lo que significa que eran más capaces de infectar a las personas en ese momento. Pero, en promedio, las personas aún portaban el virus infeccioso hasta nueve días después de la exposición, y algunas aún parecían infecciosas el día 12.
Todos los voluntarios infectados experimentaron una enfermedad de leve a moderada, con síntomas comunes como secreción nasal, estornudos y dolor de garganta. Ninguno desarrolló complicaciones pulmonares u otros eventos adversos graves. Trece participantes perdieron temporalmente el sentido del olfato, otro síntoma común de covid-19. Tres meses después, tres voluntarios todavía experimentaron cierta pérdida del olfato, aunque continuaron mostrando mejoras a medida que pasaba el tiempo. Las pruebas de flujo lateral, utilizadas para detectar rápidamente cuándo las personas son activamente infecciosas, también parecieron funcionar bien con estos voluntarios.
Los hallazgos agregan algunas posibles arrugas a nuestra comprensión de los riesgos que plantea covid-19. Actualmente, por ejemplo, las agencias de salud de EE. UU. recomiendan que muchas personas puedan dejar de aislarse en casa cinco días después de dar positivo y sin necesidad de pruebas adicionales, un período de tiempo que algunos expertos han criticado como demasiado temprano. El Reino Unido, sin embargo, recomienda diez días de aislamiento para las personas que no se vuelvan a hacer la prueba. Más recientemente, el país ha recomendado cinco días de aislamiento, pero solo para las personas que den negativo en una prueba rápida dos días seguidos.
Dicho esto, estos resultados se basan en una pequeña muestra de voluntarios, con una cepa del coronavirus que ya no circula en el mundo. Por lo tanto, es posible que sus implicaciones no sean tan relevantes hoy como lo habrían sido cuando comenzó la pandemia. Pero los investigadores dicen que no es probable que haya grandes diferencias entre cómo las variantes infectan a las personas. Y argumentan que su éxito aquí muestra que la investigación de desafíos humanos para covid-19 se puede realizar de manera segura, lo que debería acelerar el progreso de ensayos similares en el futuro.
“Si bien el estudio de caracterización se centró en la cepa SARS-CoV-2 original y existen diferencias en la transmisibilidad entre esta y las otras variantes, los mismos factores serán responsables de la protección contra ella, lo que significa que los hallazgos siguen siendo valiosos para variantes como Delta u Omicron”, dijo el investigador principal Christopher Chiu en un comunicado del Imperial. “Estos datos brindan una plataforma clara para utilizar ahora el modelo de desafío humano para acelerar las pruebas de eficacia del producto para nuevas vacunas o antivirales”.
En abril pasado, los investigadores de la Universidad de Oxford anunciaron que comenzarían una prueba de desafío para probar los límites de la inmunidad natural al tratar de reinfectar a los voluntarios. Y los investigadores planean continuar realizando sus propios ensayos, incluido uno que infectará a las personas con la variante Delta.