El glaciar Thwaites, en la Antártida —apodado acertadamente el glaciar del Juicio Final— es una bomba de tiempo. Esta enorme masa de hielo, que se derrite rápidamente, podría provocar un aumento de hasta 10 pies (3 metros) en el nivel del mar a escala global si colapsara por completo. Nuevas evidencias sugieren que el glaciar es incluso menos estable de lo que se creía, con cientos de terremotos provocados por icebergs que han sacudido su estructura durante más de una década.
Thanh-Son Pham, investigador de la Universidad Nacional Australiana, encontró pruebas de cientos de terremotos glaciares ocurridos en la Antártida entre 2010 y 2023. La mayoría de estos eventos sísmicos había pasado desapercibida debido a sus ondas de baja frecuencia, y su descubrimiento plantea nuevas preguntas sobre la peligrosa inestabilidad de los glaciares antárticos en proceso de deshielo.
El nuevo estudio, publicado en Geophysical Research Letters, informa sobre 362 terremotos glaciares en la Antártida. De los eventos sísmicos recientemente documentados, 245 ocurrieron en el llamado glaciar del Fin del Mundo, probablemente como consecuencia del vuelco de grandes icebergs.
Hielo delgado
Los terremotos glaciares son un tipo de evento sísmico descubierto recientemente que produce ondas de baja frecuencia, con una magnitud cercana a 5. Fueron detectados por primera vez en 2003 y, en su mayoría, están causados por el colapso de enormes icebergs.
La mayoría de los terremotos glaciares registrados se identificaron a lo largo de la costa de Groenlandia, el mayor casquete de hielo del hemisferio norte. Aunque los científicos asumían que estos eventos también ocurrían en la Antártida, han sido mucho más difíciles de detectar allí, ya que presentan una magnitud considerablemente menor que los observados en Groenlandia.
En lugar de depender de la red global de detectores sísmicos, Pham utilizó estaciones sísmicas ubicadas directamente en la Antártida para encontrar evidencias de estos terremotos glaciares. La búsqueda reveló cientos de eventos que nunca habían sido catalogados.
La mayoría de los terremotos glaciares se produjo cerca del glaciar Thwaites, el más grande de la Antártida. Evidencias recientes muestran que la cantidad de hielo que fluye desde Thwaites se ha duplicado en el transcurso de tres décadas, contribuyendo al aumento global del nivel del mar.
El estudio también determinó que estos eventos sísmicos no necesariamente coinciden con los movimientos estacionales de las temperaturas cálidas en la Antártida. En cambio, los terremotos glaciares cercanos a Thwaites parecen producirse en paralelo a un período de aceleración del flujo de la lengua de hielo del glaciar hacia el océano.
Los restantes terremotos glaciares detectados recientemente ocurrieron cerca del glaciar Pine Island, una de las mayores corrientes de hielo de la Antártida. Sin embargo, estos eventos se registraron a unos 30 a 50 millas (60 a 70 kilómetros) de la línea costera, por lo que es poco probable que hayan sido causados por el vuelco de icebergs. “La naturaleza de los terremotos en el glaciar Pine Island sigue siendo un enigma y requiere más investigación”, señala el estudio.
Pham recomienda realizar investigaciones de seguimiento sobre los terremotos glaciares recientemente catalogados en la Antártida para comprender mejor su causa principal y su impacto en la inestabilidad de los glaciares.
