Un equipo internacional de científicos dice que las colonias de termitas exclusivamente femeninas de Japón son el resultado de una hibridación accidental y que su naturaleza altamente robusta las convierte en una amenaza ecológica.
Un nuevo artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences explica la sorprendente presencia de colonias de termitas exclusivamente femeninas en Japón. Estas colonias, las únicas termitas exclusivamente femeninas que se sabe que existen, probablemente surgieron el siglo pasado, como resultado del cruce de un linaje con otro, según el estudio, dirigido por el entomólogo Nathan Lo de la Universidad de Sydney en Australia. Estas termitas son potencialmente malas noticias, ya que podrían superar a las poblaciones nativas y propagarse a otras partes del mundo.
“Ya tenemos varias especies de termitas muy dañinas aquí [en Australia]. Sin embargo, nuestro estudio destaca la importancia de asegurarse de que no se permita que las termitas del extranjero se establezcan”, dijo Lo en un comunicado de prensa de la Universidad de Sydney. “Si hibridaran con nuestras termitas locales, podría conducir a linajes de termitas aún más desagradables para los propietarios de viviendas”.
De hecho, los híbridos totalmente femeninos parecen ser más fuertes que sus versiones no híbridas. Además, las hembras se clonan a sí mismas, por lo que no necesitan machos para procrear. Estas colonias asexuales, por tanto, pueden crecer al doble de la tasa de las poblaciones sexuales, ya que solo se necesitan hembras para la reproducción. La presencia de estas colonias exclusivamente femeninas sugiere que los machos no siempre son necesarios para mantener sociedades animales complejas, en lo que es un descubrimiento fascinante.
El mismo equipo de investigadores describió por primera vez estas termitas que habitan en bosques de madera seca en 2018. Pertenecen a la especie Glyptotermes nakajimai, y se pueden encontrar en las áreas del sur de Japón continental y en las islas del sur.
Las termitas suelen participar en la reproducción sexual, en la que se requieren gametos masculinos y femeninos (células sexuales) para producir descendencia. La reproducción asexual está habilitada por la partenogénesis, en la que un embrión aparece espontáneamente en un óvulo no fertilizado. Algunas especies de abejas y hormigas viven en colonias de hembras, pero aún requieren machos para reproducirse. Las termitas híbridas de Japón son únicas porque los machos están completamente ausentes.
El propósito del nuevo estudio era analizar la estructura genética de la especie en su conjunto, para determinar cómo los individuos sexuales y asexuales podrían relacionarse entre sí y estudiar los cromosomas de los machos. Otro objetivo clave era investigar el motivo de las colonias asexuales y determinar si la hibridación era la verdadera causa. Con ese fin, el equipo estudió colonias de termitas de madera seca en varias islas japonesas.
Que las colonias exclusivamente femeninas sean el resultado de la hibridación parece ser el caso, ya que se “explica mejor a través de hibridaciones intraespecíficas entre linajes sexuales que tienen diferentes números de cromosomas”, como escriben los autores. Los científicos plantean la hipótesis de que las hembras de una colonia se cruzaron con los machos de otra colonia. Esto sucedió el siglo pasado cuando un linaje fue transportado sin saberlo desde una isla más pequeña al Japón continental, probablemente en barco.
El mestizaje tiende a ser algo malo, ya que puede introducir malas mutaciones. Aquí, sin embargo, la hibridación ha resultado en una rama robusta y potencialmente problemática. Las termitas de madera seca altamente adaptables no requieren condiciones húmedas para excavar, lo que las convierte en una potente amenaza ecológica.
El análisis cromosómico condujo al descubrimiento de una característica genética extraña entre los machos: presentan 15 cromosomas Y o 15 X, en lugar de un solo cromosoma Y o X. Los científicos especulan que esta es una respuesta evolutiva a la endogamia, que es común entre las termitas.
“Las crías de termitas pueden heredar los nidos de sus padres, ahorrándoles la molestia de aventurarse en los peligros del mundo exterior, excavar en la madera y crear sus propios nidos”, explicó Lo. “El problema con la herencia del nido es que da como resultado una gran cantidad de endogamia: las hermanas se aparean con los hermanos y las crías pueden incluso aparearse con los padres”.
Entonces, al desarrollar múltiples cromosomas Y, las termitas macho acumulan una tonelada de diversidad genética, lo que permite que los hermanos cercanos se apareen sin consecuencias genéticas perjudiciales, según el artículo. Dicho esto, esta diversidad genética adicional no parecía influir en la apariencia de los híbridos exclusivamente femeninos. Como escriben los científicos en el estudio: “Nuestros resultados indican que la asexualidad ha permitido a las hembras suplantar un papel clave de los hombres”.
Los entomólogos y conservacionistas ahora deben estar alertas por estas colonias de hembras. Australia es particularmente sensible a las especies invasoras, lo que requiere vigilancia adicional. Estas colonias actualmente no representan un riesgo, pero esperamos que siga siendo así.