Por primera vez, los científicos han encontrado un milpiés que en realidad tiene 1.000 patas. Más de 1.000, de hecho, extraído de las profundidades de una mina en Australia Occidental, el Eumillipes persephone tiene unas impresionantes 1.306 patas a lo largo de su cuerpo de 9,7 centímetros.
El milpiés recién descubierto es un ejemplo de super longitud, cuando los animales comprenden más de 180 segmentos. En el caso de E. persephone, tiene 330 segmentos. Al vivir tan profundamente en la Tierra, el animal no necesita ojos, pero tiene antenas largas y un pico para alimentarse. Los detalles de su descubrimiento se publicaron en Scientific Reports.
“Esta cosa está a 60 metros bajo tierra, en la oscuridad”, dijo Paul Marek, entomólogo de Virginia Tech y autor principal del nuevo estudio, en una llamada telefónica. “Es simplemente alucinante. [Acerca de su estructura:] debe haber una orientación hacia los alimentos y los recursos, y cómo encontrar otras parejas”, dijo, señalando que” las estructuras sensoriales parecen estar muy desarrolladas en esta especie en particular”.
Su primer nombre significa “verdadero mil pies” (¿han visto esto, resto de los milpiés?) y su segundo nombre proviene de Perséfone, la reina del inframundo en la mitología griega. El poseedor del récord anterior de milpiés se encontró en California, Estados Unidos, en el año 2006, pero esa especie tenía solo 750 patas. “El nombre de esta especie siempre ha sido un nombre inapropiado”, dijo Marek. “Todos los milpiés [anteriores] son solo milpiés técnicamente, si somos precisos”.
A los milpiés les crecen nuevas patas a lo largo de sus vidas, por lo que incluso el récord de 1.306 patas que posee esta hembra de E. persephone podría ser superado en el futuro. Ahora que una especie de milpiés ha alcanzado el umbral de las 1.000 patas, tal vez sigan más.
Sin embargo, por ahora, E. persephone es el animal con más patas del planeta. Cada pata es corta y se utiliza para ayudar al animal a atravesar el suelo. El animal también tiene defensas químicas: más de 100 glándulas a lo largo de su cuerpo secretan una toxina alcaloide que, según Marek, probablemente se usa para disuadir a los depredadores como hormigas, escarabajos y topos. No hay ninguna de estas glándulas en la parte trasera del milpiés, porque estos animales a veces ingieren agua al evertir su recto. Nadie quisiera beber accidentalmente la toxina que está secretando.
El artrópodo fibroso se encontró a casi 61 metros bajo tierra en un pozo perforado, en territorio australiano de oro y estaño. Los investigadores lograron atraer al animal bajando una taza llena de restos de hojas con una cuerda, dejándola allí durante semanas. Cuando finalmente lograron atraerlos, pusieron las hojas debajo de una lámpara con un embudo debajo. El calor de la lámpara condujo a los artrópodos aún vivos a través del embudo para ser inspeccionados por los científicos.
Marek contó las patas manualmente, con un poco de matemáticas para dar cuenta de algunos segmentos que tienen un número diferente de patas. Es “algo que se hace mejor con un marcador”, dijo, para que no pierdas el lugar a lo largo de la criatura.
Dado que el milpiés vive bajo tierra en territorio minero, se encuentra en peligro. Debido a que la ciencia aún conoce menos de 10 individuos de esta especie, es difícil decir cuántos E. persephone existen.
“La razón por la que investigo es para comprender la biodiversidad planetaria y prevenir algo llamado extinción anónima, donde una especie se extingue sin que sepamos nada al respecto”, dijo Marek. “Espero que podamos aprender más sobre estos milpiés y conservar su hábitat”.
La especie recién descubierta tiene muchas patas sobre las que pararse, pero en última instancia, su supervivencia puede depender de las acciones de la humanidad.