La Vía Láctea alberga gas, polvo, miles de millones de estrellas y un agujero negro supermasivo en su centro. Vivir en este hogar galáctico nos brinda una visión exclusiva de sus componentes, pero también dificulta nuestra capacidad para obtener una vista amplia de su estructura. Un reciente descubrimiento tiene el potencial de redefinir nuestra comprensión de la Vía Láctea y su evolución a lo largo del tiempo.
Un equipo de investigadores del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) en Italia ha identificado estructuras masivas que conforman el halo galáctico que rodea la Vía Láctea. Estas estructuras podrían estar impulsadas por intensos flujos de gas y energía generados por la muerte explosiva de estrellas. Los hallazgos se detallan en un estudio publicado en Nature Astronomy.
Utilizando más de 10 encuestas de todo el cielo en diferentes longitudes de onda, el equipo exploró la galaxia usando frecuencias que abarcan desde ondas de radio hasta rayos gamma. Los astrónomos pudieron confirmar la gran escala de varias estructuras magnetizadas en la galaxia, que se extienden a alturas de más de 16,000 años luz por encima y por debajo del plano galáctico. Los campos magnéticos dentro de estas burbujas están altamente organizados, formando delgadas filamentos que se extienden hasta aproximadamente 150 veces el ancho de la Luna.
El estudio sugiere que estas estructuras comparten un origen común con las burbujas eROSITA, grandes estructuras de gas caliente detectadas en el primer mapa de encuesta de todo el cielo producido por el telescopio eROSITA en 2020. “El nuevo estudio se suma a un conjunto de pruebas de que hay burbujas calientes de gas y plasma por encima y por debajo de la Vía Láctea. Si la Vía Láctea es representativa de las galaxias espirales, entonces podrían existir en otras galaxias”, afirmó Martijn Oei, investigador en radioastronomía y cosmología en Caltech.
¿Cómo se dió el descubrimiento?
El Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi reveló por primera vez estas burbujas calientes en 2010; observó estructuras misteriosas que emiten rayos gamma de mayor energía que el resto del disco de la Vía Láctea. Estas estructuras podrían ser el resultado de enormes cantidades de energía emitidas por el agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia, además de chorros de gas caliente provocados por la muerte y posterior colapso de una estrella en una explosión de supernova.
“Este trabajo proporciona las primeras mediciones detalladas de los campos magnéticos en el halo emisor de rayos X de la Vía Láctea y descubre nuevas conexiones entre las actividades de formación estelar y los flujos galácticos”, dijo He-Shou Zhang, investigador en INAF y autor principal del estudio. “Nuestros hallazgos muestran que las crestas magnéticas observadas no son estructuras coincidentes, sino que están estrechamente relacionadas con las regiones de formación estelar en nuestra galaxia”.
El renacimiento de las estrellas
Estos flujos galácticos también contribuyen a las regiones de formación estelar, ayudando a alimentar el nacimiento de estrellas y desempeñando un papel vital en la evolución de las galaxias. Cuando una estrella muere, nuevas estrellas se forman a partir de la nube de material colapsante. Los nuevos hallazgos sugieren que existe un vínculo entre los flujos galácticos y el anillo de formación estelar de la Vía Láctea al final de su Barra Galáctica, que se extiende a través del centro de la galaxia.
“Este estudio marca un avance significativo en nuestra comprensión de la Vía Láctea”, dijo Gabriele Ponti, investigador en INAF. “Lo que me fascina es que la Vía Láctea, una galaxia tranquila, puede expulsar flujos poderosos y que el anillo de formación estelar al final de la barra galáctica contribuye significativamente al flujo galáctico”.
Los flujos galácticos son responsables del crecimiento y evolución de las galaxias a lo largo del tiempo. Observar estas acumulaciones en la Vía Láctea puede ayudar a los científicos a entender mejor cómo se desarrollan galaxias como la nuestra y dónde encaja nuestro hogar galáctico en el universo. “Lo que estamos aprendiendo es que los halos de las galaxias son magnéticos y que los campos magnéticos juegan un papel importante en su evolución”, comentó Oei. “La Vía Láctea es uno de nuestros laboratorios más emocionantes porque es la única galaxia espiral que podemos estudiar de cerca”.
