Un equipo de científicos descubrió una especie macroscópica de bacteria que vive en las aguas de Guadalupe en el Caribe, cambiando la escala de cuán grandes pensábamos que podrían ser las bacterias. La especie recién descubierta se llama Thiomargarita (perla de azufre) magnifica, y es tan grande que sus células individuales son visibles a simple vista.
Además de su tamaño superlativo, T. magnifica muestra signos de mayor complejidad en las bacterias. En lugar de que su ADN esté simplemente flotando en la célula, su información genética está escondida dentro de estructuras unidas a membranas, como lo está la nuestra. Un análisis completo de las bacterias recién descritas se publicó ayer en Science.
“La bacteria que descubrimos tiene aproximadamente la forma y el tamaño de una pestaña y, sin embargo, es una sola célula bacteriana”, dijo el autor principal del estudio, Jean-Marie Volland, biólogo marino del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y el Laboratorio de Investigación en Complex Systems, en una conferencia de prensa el lunes.
“Estas bacterias son unas 5000 veces más grandes que la mayoría de las bacterias”, agregó Volland. “Para poner las cosas en perspectiva, es el equivalente para nosotros los humanos encontrarnos con otro humano que sería tan alto como el Monte Everest”.
La gigantesca bacteria fue encontrada por primera vez en 2009 en los manglares marinos de Guadalupe, una isla en las Antillas Menores, por el coautor del estudio Olivier Gros, biólogo de la Université des Antilles. T. magnifica parecía ser hilos translúcidos de un centímetro de largo que se aferraban a la materia foliar en descomposición en el agua. Al principio, Gros pensó que los filamentos blancos eran eucariotas, debido a su tamaño.
Pero llevar algunas muestras al laboratorio y ponerlas bajo un microscopio reveló que no tenían núcleos ni mitocondrias, componentes típicos de las células eucariotas. En cambio, Gros encontró gránulos de azufre en el interior; “Se parecía más a una gran bacteria filamentosa oxidante de azufre, con la diferencia de que no parecía pluricelular”, dijo Gros en la rueda de prensa.
La información genética de T. magnifica se almacena en una serie de vesículas llamadas pepinas, que se ensartan a lo largo de la criatura. En un artículo relacionado de Perspectives, Petra Anne Levin, bióloga microbiana de la Universidad de Washington en St. Louis, que no está afiliada a la nueva investigación, dijo que es un misterio cómo una bacteria tan grande como T. magnifica logra coordinar su crecimiento y desarrollo.
El equipo de investigación secuenció y analizó el genoma de T. magnifica y reveló cómo se reproduce la bacteria: un extremo de la bacteria alargada se contrae, dividiendo la célula de T. magnifica en dos. El análisis genómico mostró que la bacteria tiene un genoma largo: alrededor de 12 millones de pares de bases, alrededor del doble de la longitud de algunos genomas bacterianos relacionados.
Se desconoce el verdadero rango de hábitat de T. magnifica. Hasta ahora, solo se ha encontrado en un par de sitios en los manglares de Guadalupe. Su papel exacto en el ecosistema aún es incierto.
“Los manglares y sus microbiomas son ecosistemas importantes para el ciclo del carbono”, dijo la coautora del estudio Tanja Woyke, genetista del Instituto Conjunto del Genoma del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, en un comunicado de laboratorio. “Si miras el espacio que ocupan a escala global, es menos del 1% del área costera a nivel mundial. Pero cuando observas el almacenamiento de carbono, encontrarás que contribuyen con el 10-15% del carbono almacenado en los sedimentos costeros”.
Gros mencionó en la conferencia de prensa del lunes que, en los últimos meses, no ha habido presencia de T. magnifica, por lo que puede haber cierta estacionalidad en su actividad. Pero su presencia en primer lugar es un indicador de que hay más por venir en el ámbito de las bacterias grandes.
“De naturaleza más filosófica es la cuestión de si T. magnifica representa el límite superior del tamaño de la célula bacteriana”, agregó Levin. “Parece poco probable y, como el estudio de Volland et al. ilustra, las bacterias son infinitamente adaptables y siempre sorprendentes, y nunca deben subestimarse”.
Por supuesto, “microbio” realmente no se aplica en el caso de T. magnifica. Dependiendo de cuántas bacterias masivas más se encuentren, es posible que tengamos que comenzar a considerar el término “macrobio”.
