En China los científicos dicen que la forma más efectiva de terminar con un asteroide peligroso es una explosión nuclear, y que podrían haber identificado la mejor estrategia para que funcione.
Un trabajo reciente publicado en Space: Science & Technology propone una nueva estrategia para la defensa del planeta. En respuesta al peligro del impacto con un asteroide, los investigadores del equipo encabezado por Wang Xiaowei de la Academia China de Tecnologías de Vehículos de Lanzamiento sugieren excavar un cráter en el asteroide poniendo dentro una ojiva nuclear y detonarla.
Se podrían destruir o desviar asteroides de este modo si tienen unos 100 metros de ancho, ya que un impacto con nuestro planeta causaría estragos.
El peligro
Los asteroides son material que quedó tras la formación del sistema solar hace unos 4,6 mil millones de años. Son remanentes rocosos que orbitan en torno al sol en trayectorias elípticas mientras viajan por el sistema solar.
Se conocen unos 16.000 asteroides cercanos a la Tierra, y de ellos, 1.784 son peligrosos potencialmente según la NASA. Un asteroide potencialmente riesgoso es el que tiene una órbita que lo acerca a 7.480.000 kilómetros de la órbita terrestre, y que mide más de 1440 metros de ancho. Eso no significa que necesariamente constituya peligro para la Tierra, sino que los científicos tienen que mantenerse vigilando.
Tanto la NASA como otras agencias se mantienen atentas a estas grandes rocas espaciales para poder estar preparados si alguna estuviera en una trayectoria de colisión con la Tierra. El año pasado el asteroide 2024 YR4 llamó la atención de los astrónomos ya que inicialmente mostraba un 3,1% de probabilidades de impactar contra la Tierra en 2031, pero afortunadamente las probabilidades disminuyeron a casi cero tiempo después.
Si un asteroide se dirigiera hacia la Tierra, necesitaríamos un plan.
Destrucción nuclear
La NASA demostró en 2022 la estrategia del impacto cinético con la misión DART, que chocó una nave espacial contra un asteroide para desviarlo. Los investigadores de este nuevo estudio dicen que para los asteroides de más de 100 metros los métodos de deflexión o el impacto cinético podrían no dar resultados si no se cuenta con mucho tiempo de antelación.
Sugieren, en cambio, “usar la enorme energía generada por la detonación nuclear para directamente destruir el asteroide o cambiar rápidamente su órbita”. Los investigadores presentaron dos modos de defensa ante el riesgo de colisión con un asteroide.
El primero es un método de detonación por impacto directo, rompiendo la superficie del asteroide para crear un pequeño cráter donde se pondría un dispositivo nuclear. El segundo utiliza un dispositivo de penetración que crearía un cráter más profundo para una ojiva nuclear. Se aseguraría así que el asteroide se destruyera en pedazos desde adentro.
Los investigadores crearon un modelo mostrando el daño causado a la roca espacial, usando una base de datos de amenaza virtual, con variables de profundidad y resultados. Encontraron que el método de detonación con pre-excavación es la mejor opción para destruir un asteroide de gran tamaño.
“Los resultados demuestran que el modo de detonación pre-excavación puede seleccionar la ubicación del cráter y lograr una detonación profunda, con lo que la energía se multiplica”, indican en su trabajo.
Hoy la Tierra no está en peligro, pero siempre es buena idea estar preparados.
