Tanto EE.UU. como China tienen puesta la mirada en la luna, buscando ser los primeros en tener bases lunares permanentes dentro de los próximos diez años. Aunque no hay base legal para reclamar territorio en el espacio, el país que lo logre primero tendrá la ventaja de poder establecer reglas sobre quién puede hacer qué cosa y dónde.
Sin embargo, llegar primero allí solo es la mitad de la batalla. Porque establecer presencia lunar sostenida significa que hay que vencer importantes desafíos logísticos y de ingeniería. Uno de los mayores obstáculos es ver cómo transportar de manera eficiente y asequible los materiales de construcción desde la Tierra para construir una base lunar. Pero un equipo de científicos del Laboratorio de Exploración del Espacio Profundo (DSEL, en inglés) de Hefei, Provincia de Anhui, China tal vez hayan resuelto ese problema.
En julio los investigadores publicaron en Acta Astronautica los resultados de la prueba de un prototipo de un sistema de procesamiento del regolito lunar. Es un dispositivo similar a una impresora 3D que produce sólidos ladrillos para construir usando polvo lunar, conocido también como regolito lunar. Al poder producir materiales de construcción con recursos disponibles en la luna se reduce la necesidad de transportar materiales desde la Tierra, le dijo a la agencia estatal de medios de China Xinhua Yang Hogun coautor e ingeniero principal del DSEL.
Uso de recursos locales
“Este avance ha validado la factibilidad de usar el suelo lunar como único material de construcción, permitiendo utilización de recursos in-situ y eliminando la necesidad de transportar materiales adicionales desde la Tierra”, dijo Yang.
El sistema utiliza un espejo parabólico – un plato reflector – que capta la radiación solar, la enfoca en un único punto y luego la deriva a través de cables de fibra óptica. En el punto de foco la intensidad de la luz excede en 3.000 veces la intensidad estándar de la luz solar en la superficie de la Tierra, llegando a 1.300 °C, según Moon Daily. Esa temperatura suele ser suficiente como para derretir el regolito lunar.
En una serie de pruebas de laboratorio se usó regolito lunar artificial hecho de basalto, y una lámpara de xenón para simular la luz del sol, y el prototipo logró derretir el regolito y producir formas sólidas, como líneas, superficies, volúmenes y estructuras complejas. Yang afirma que el prototipo podría fabricar materiales para la construcción de caminos en la luna, además de plataformas para los equipos y edificios para la exploración lunar sostenible y a gran escala, utilizando recursos existentes.
El éxito de este ensayo preliminar implica un gran paso adelante en la fabricación in-situ de materiales de construcción en la luna, pero hay limitaciones. Yang le dijo a Moon Daily que los ladrillos de polvo lunar no pueden soportar la presión en el entorno de vacío y baja gravedad de la luna. Pero podrían actuar como capas protectoras sobre módulos hábitat conservadores de presión, hechos de estructuras rígidas e inflables, informó Moon Daily.
China ya estaba dando grandes pasos en este sentido antes de que los investigadores del DSEL probaran su sistema de producción con regolito lunar. En noviembre de 2024 la nación envió un cohete de carga que llevó prototipos de ladrillos hechos de regolito lunar simulado a su estación espacial Tiangong, para probarlos en condiciones del espacio Los ladrillos permanecerán fuera de la estación espacial durante tres años para probar su durabilidad en el duro entorno, según informa Space.com.
Otros países, incluyendo a EE.UU. también están desarrollando métodos para utilizar el regolito lunar como materia prima para la construcción, pero los avances de China en los últimos años son particularmente importantes. De hecho, el Programa Chino de Exploración Lunar se mantiene a tono – y hasta supera – algunos aspectos del programa Artemis de la NASA en estos últimos años. Y EE.UU. por cierto está sintiendo la presión.
