Datos sísmicos tridimensionales nítidos de un cráter en el fondo marino frente a Guinea parecen confirmar que un segundo asteroide golpeó la Tierra aproximadamente al mismo tiempo que el gigantesco que impactó en América del Norte hace 66 millones de años, acabando con el reinado de los dinosaurios.
Un equipo de investigadores recientemente obtuvo imágenes de la depresión de 8,5 kilómetros de ancho frente a la costa africana, dando una mejor caracterización de las características del cráter. Según el análisis, el equipo confirmó la edad del cráter y reflexionó sobre las secuelas inmediatas del impacto.
Más sobre el impacto fatal
Los dinosaurios—aparte de los ancestros de las aves modernas—se extinguieron hace 66 millones de años, después de que un enorme asteroide impactara en lo que hoy es la península de Yucatán en México, según un estudio de 2020. Investigaciones publicadas en 2021 indicaron que probablemente el asteroide golpeó en primavera, pero el resultado habría sido catastrófico en cualquier clima: 100 millones de megatones de fuerza alteraron drásticamente los sistemas terrestres.
El asteroide Chicxulub no trabajó solo. En 2022, un equipo, incluidos varios de los miembros del estudio actual, reveló la característica con forma de cuenco y la denominó Cráter Nadir. El cráter está enterrado bajo unos 400 metros de sedimento en la meseta de Guinea, una extensión de corteza continental que se extiende unos 400 km desde las costas de Guinea y Guinea Bissau.
En el nuevo estudio, el equipo publicó imágenes del cráter de impacto, confirmó su edad de 66 millones de años y proyectó lo que ocurrió tras el impacto. La investigación se publicó hoy en Communications Earth & Environment.
Las hipótesis
En el estudio de 2022, el equipo sugirió tres posibles orígenes para el cráter. Una posibilidad es que un gran asteroide se separó del mismo cuerpo principal que el asteroide Chicxulub mientras se acercaba a la Tierra. Otra opción es que alguna colisión en el cinturón de asteroides envió una serie de asteroides hacia la Tierra en el mismo período de un millón de años. La última opción es que la sincronización de los dos impactos fue pura coincidencia: que dos rocas espaciales gigantes golpearon la Tierra al mismo tiempo, siendo solo un golpe de mala suerte adicional para los dinosaurios.
“El asteroide responsable de Chicxulub es mucho más grande que el que proponemos para Nadir”, dijo Uisdean Nicholson, geocientífico de la Universidad Heriot-Watt en Escocia y autor principal de ambos estudios, a Gizmodo en 2022. “Esperaríamos que Chicxulub liberara unas 10,000 veces más energía, por lo que el impacto de Nadir habría sido eclipsado por Chicxulub”.
El mes pasado, un equipo diferente publicó un trabajo en Science que sugería que el cuerpo principal de los asteroides Chicxulub y Nadir provenía de más allá de Júpiter, lo que respalda la hipótesis del origen en el cinturón de asteroides.
El equipo estimó que el asteroide Nadir golpeó la Tierra a unos 20 kilómetros por segundo, casi 72,000 km/h. En un comunicado de la Universidad Heriot-Watt, Nicholson dijo que los terremotos causados por el impacto “licuaron los sedimentos bajo el lecho marino en toda la meseta” y causaron grandes deslizamientos submarinos. Basándose en las imágenes del cráter, el equipo también proyecta que el impacto causó un tsunami de 800 metros de altura, si no más.
Hace 66 millones de años ya era un mal momento para vivir en la Tierra. Pero la confirmación de la edad del Cráter Nadir refuerza esa idea. El equipo ha solicitado perforar el lecho marino para recuperar núcleos de sedimento del cráter, lo cual aclarará aún más la fuerza con la que el asteroide golpeó el fondo marino y cómo se desarrollaron las secuelas inmediatas del evento.
