Durante unos años, una de las coincidencias más perfectas entre ciencia ficción y astronomía pareció convertirse en realidad.
El planeta Vulcano, hogar de Spock en Star Trek, había sido situado por la propia tradición de la franquicia alrededor de 40 Eridani A, una estrella real situada a unos 16 años luz de nosotros. Y en 2018 ocurrió lo improbable: unos astrónomos anunciaron precisamente allí la posible existencia de un planeta.
La señal sugería una supertierra de al menos 8,47 masas terrestres que completaba una órbita aproximadamente cada 42 días. El candidato recibió la designación HD 26965 b y, inevitablemente, comenzó a ser conocido como el posible “Vulcano real”.
El problema era que su año duraba casi lo mismo que la rotación de su estrella
Los científicos nunca estuvieron completamente tranquilos con el descubrimiento.
El planeta había sido detectado mediante velocidad radial, una técnica que busca diminutos desplazamientos en el espectro de una estrella provocados por el tirón gravitatorio de un objeto que orbita a su alrededor.
El inconveniente estaba en un número demasiado parecido: el supuesto planeta tenía un periodo de 42,38 días, mientras que la rotación estimada de 40 Eridani A se encontraba aproximadamente entre 39 y 44,5 días. Eso abría una posibilidad incómoda. Quizá no hubiera ningún planeta haciendo oscilar a la estrella. Quizá fuese la propia estrella girando y mostrando manchas, regiones magnéticas y movimientos de su superficie.
El planeta Vulcano de Star Trek existe https://t.co/0LyFQ8gKRd pic.twitter.com/rwvq4FdVvD
— Curiosidades del Mundo (@Mundokurioso) July 26, 2016
Un nuevo instrumento terminó desmontando Vulcano
La respuesta llegó gracias a NEID, un espectrógrafo de altísima precisión diseñado para detectar pequeños movimientos estelares.
Un equipo dirigido por Abigail Burrows volvió a estudiar 40 Eridani A y descubrió algo revelador: la señal no se comportaba como cabría esperar si estuviera producida por la gravedad de un planeta.
Cuando los investigadores analizaron individualmente diferentes líneas del espectro, observaron que la señal dependía de su profundidad y estaba relacionada con indicadores de actividad estelar.
La explicación que mejor encajaba era la rotación de la estrella combinada con manchas y alteraciones de sus movimientos convectivos, no un planeta completando una órbita cada 42 días. NASA resumió el resultado en 2024 con un título difícil de superar: el planeta natal de Spock había hecho “poof”.
Hoy el supuesto planeta figura oficialmente como falso positivo
La historia no quedó simplemente en un debate entre dos interpretaciones.
Actualmente, el NASA Exoplanet Archive clasifica HD 26965 b como “False Positive Planet” y señala explícitamente que la supuesta señal planetaria fue refutada por el estudio de 2024.
Eso no significa, por supuesto, que podamos asegurar que 40 Eridani A no tenga ningún planeta. Significa algo mucho más concreto: la señal que durante años interpretamos como HD 26965 b probablemente nunca fue un mundo.
Em Star Trek, Spock nasceu no planeta Vulcano, que orbita a estrela 40 Eridani A, a cerca de 16 anos-luz da Terra.E agora,astrônomos encontraram um planeta na órbita desta estrela que é parecido com a Terra em alguns aspectos.Sendo assim, Vulcano,o planeta da ficção, pode existir pic.twitter.com/k4EZ3V3DRB
— Action e Comics (@actionecomics) September 20, 2018
La historia terminó siendo más interesante que encontrar Vulcano
Puede parecer una decepción. En realidad, es una demostración bastante elegante de cómo funciona la astronomía moderna.
Los científicos detectaron una señal diminuta, propusieron que podía proceder de un planeta y posteriormente utilizaron instrumentos mejores para intentar destruir su propia hipótesis. Y lo consiguieron.
Vulcano no desapareció por un agujero negro ni por los romulanos. Lo hizo de una manera mucho menos cinematográfica: cuando los instrumentos aprendieron a distinguir el tirón de un planeta del latido de una estrella.
