Las mariposas han fascinado a científicos y naturalistas durante siglos por la complejidad y variedad de sus colores. Estos patrones no son meramente decorativos: juegan un papel crucial en la supervivencia, el camuflaje y la reproducción.
Un reciente estudio ha revelado que el color negro en sus alas no está regulado por el gen que se creía, sino por un pequeño fragmento de ARN. Esta revelación desafía viejas teorías y podría tener implicaciones más allá del mundo de los insectos.
Un descubrimiento que cambia lo que se sabía sobre el color en las mariposas
Durante años, los científicos creyeron que el gen cortex era el responsable de la pigmentación negra en las mariposas. Sin embargo, un nuevo estudio realizado por un equipo de investigadores de Singapur, Japón y Estados Unidos ha demostrado que la clave no está en este gen, sino en un microARN llamado mir-193.
Este hallazgo es crucial porque los microARNs regulan la expresión de genes sin codificar proteínas directamente, lo que significa que podrían estar jugando un papel mucho más importante en la evolución de la coloración de los animales de lo que se pensaba.
Publicado en la revista Science, este estudio no solo desafía lo que se sabía sobre la genética del color en mariposas, sino que podría cambiar la forma en que se investiga la pigmentación en otros seres vivos.
El experimento que reveló la función de mir-193
Para comprobar la función de mir-193, los científicos usaron la herramienta de edición genética CRISPR-Cas9 en tres especies de mariposas muy diferentes entre sí:
- Bicyclus anynana (mariposa marrón africana)
- Pieris canidia (mariposa blanca de la India)
- Papilio polytes (mormón común)
Al inactivar mir-193, observaron que en todas las especies el color negro desaparecía de las alas, aunque con efectos particulares en cada caso. En Bicyclus anynana, el cambio también afectó antenas, patas y abdomen, e incluso alteró su capacidad de vuelo. En Pieris canidia, la eliminación de mir-193 convirtió el negro en blanco sin afectar otros colores. En Papilio polytes, la ausencia de melanina permitió la aparición de nuevos patrones en tonos blanco, amarillo y rojo, lo que sugiere que mir-193 no solo controla la melanina, sino que podría influir en la activación de otros pigmentos.
Más allá de las mariposas: Implicaciones para la ciencia y la salud
El descubrimiento de que mir-193 es un regulador clave del color en mariposas llevó a los investigadores a probar su función en otro insecto: la mosca de la fruta (Drosophila). Sorprendentemente, encontraron que también juega un papel en la pigmentación de esta especie, lo que sugiere que su función ha sido conservada en la evolución de los insectos.
Pero el impacto del estudio no se queda en la entomología. Mir-193 ya se conoce en los seres humanos como un supresor tumoral, lo que lo convierte en un posible candidato para el desarrollo de terapias contra el cáncer basadas en pequeños ARN. Además, comprender cómo se regula la pigmentación podría ser clave para la conservación de especies en peligro, ya que muchas dependen de su coloración para el camuflaje y la comunicación.
Un hallazgo que redefine la investigación genética
Este estudio demuestra que no solo los genes que codifican proteínas son responsables de los rasgos visibles en los seres vivos. Los microARNs, pequeñas moléculas que han sido pasadas por alto en muchos estudios, pueden tener un impacto decisivo en características como la pigmentación.
Además, abre nuevas preguntas: ¿existe una regulación similar en otros animales? ¿Podría este conocimiento aplicarse para modificar la pigmentación en especies en riesgo de extinción? ¿Será posible aprovecharlo para innovaciones en medicina?
Por ahora, lo que está claro es que la ciencia ha dado un paso más en la comprensión del color en la naturaleza. Un dato que quizás no sabías que necesitabas, pero que puede cambiar la forma en que vemos la evolución y la genética.
Fuente: Infobae.
