Ver al médico o comprar una droga de venta libre cuando te sientes enfermo parecería una actividad exclusiva de los humanos. Después de todo ¿cuándo viste a una paloma con bastón, o con escayola en el ala? Pero los científicos están aprendiendo que la base de la medicina – la acción de hacer algo para aliviar o prevenir enfermedades – va mucho más allá de los orígenes de la humanidad.
En su libro de próximo lanzamiento, Doctors by Nature: How Ants, Apes and Other Animals Heal Themselves [Médicos por naturaleza: cómo se curan a sí mismos las hormigas, los simios y otros animales] el biólogo Jaap de Roode de la Universidad Emory, lleva al lector por un viaje divertido que explora el complejo mundo de la medicación animal.
¿Qué se puede esperar del libro?
El libro comienza con el estudio de de Roode de la forma en que las mariposas monarca protegen a sus crías de los parásitos, poniendo huevos en plantas de algodoncillo que tienen altos niveles de una toxina en particular. A partir de allí cita la obra de muchos otros científicos para detallar cómo los chimpancés, las hormigas, las abejas y hasta nuestras mascotas felinas pueden practicar su propia forma de medicina.
Gizmodo conversó con de Roode acerca de su inspiración para el libro, por qué la medicación entre los animales es más común de lo que se cree, y el valor de redescubrir lecciones del mundo natural que nuestros ancestros conocían bien. Hemos editado la entrevista en pos de la claridad y brevedad.
La entrevista
Ed Cara, Gizmodo: ¿Qué fue lo que le llevó a escribir un libro sobre la medicación animal y a cubrir a tantos otros animales además de la mariposa monarca?
Jaap de Roode: Es un tema apasionante. Siempre me gustaron los animales. Pero encontré mucha resistencia cuando estudié a las mariposas monarca con mi idea de que pueden usar la medicación. Esa resistencia provenía de la idea de que los animales tienen que ser super inteligentes y tener super cerebros y ser tan humanos como fuera posible para usar la medicina. En cierto modo yo solo quería demostrar que no es así. Que hay en realidad muchos animales con maravillosas capacidades para medicarse a sí mismos, a sus crías y a sus hermanos y hermanas. Para mí eso era realmente importante, que la gente lo notara. Entusiasma, pero es muy importante saberlo por muchas razones.
G: Usted brinda más de una decena de ejemplos específicos de medicación animal en el libro. Pero también parece solo haber rascado la superficie de este fenómeno. ¿Espera que otros científicos como usted acaben hallando gran cantidad de otros animales que practican la medicina?
JdR: En realidad, científicamente este campo se abrió solo en la década de 1980 cuando Mike Hoffman y otros empezaron a observar a los chimpancés, y ahora estamos observando a todo tipo de insectos. También vemos que la gente empieza a pensar más en esto ahora. Muchos de los ejemplos que describo en el libro realmente surgieron como al azar, porque nadie lo buscaba pero allí lo encontró. Esa es otra cosa que espero lograr con el libro: mostrar que hay algo real allí, y que en lugar de encontrarlo por accidente tendríamos que centrarnos en buscarlo. Miro ahora mi biblioteca y veo un libro sobre mosquitos, y hay ideas de que los mosquitos se automedican cuando son adultos. Solo las hembras succionan sangre, pero además, cuando los machos y hembras no se están reproduciendo, beben todo tipo de néctares. Sabemos que el néctar tiene químicos vegetales. Así que incluso en ese nivel podríamos hallar que también los mosquitos lo hacen. Es solo uno ejemplo. Sí, creo que hay muchos, muchos más.
G: Suele reiterar la idea de que los científicos de hoy redescubren a veces las lecciones que aprendía la gente en el pasado solo al observar a los animales que les rodeaban. ‘De qué forma tanto nosotros como los animales podemos convivir en este mundo beneficiándonos al aprender más sobre el tipo de medicación animal que ocurre en todas partes?
dR: En mi caso, lo más sorprendente al escribir este libro fue descubrir cuánto solíamos saber y cómo fue que luego descartamos esas ideas. Eso vale en especial para la sociedad occidental donde nos gusta creer que los humanos no somos parte de la naturaleza y que tenemos que ser únicos. Entonces siempre buscamos formas que nos hagan mejores o más inteligentes que las otras especies. Se trata de entender que solo estamos redescubriendo cosas que la gente sabía ya hace miles de años.
Hay muchos ejemplos, como la forma en que los sanadores y chamanes han observado a los animales para sus tratamientos médicos de todo tipo. Incluso la aspirina provino del hecho de que se observó que los osos salían de su hibernación usando la corteza de los sauces. De modo que podemos ver esos beneficios, y usarlos para descubrir drogas para humanos. Creo que también nos beneficiaría en muchas otras formas, y también a los animales.
Hablo de los experimentos con el ganado en el libro. Pienso que es fascinante cuando uno permite que las ovejas, las cabras y las vacas seleccionen sus propias dietas. Uno les brinda lo que necesitan como alimento pero también les ofrece plantas medicinales, y son en realidad bastante buenas para cubrir sus necesidades y también, para curarse a sí mismas. Eso significa que no tenemos que usar tantos antibióticos y antihelmínticos, lo que significa que no crearemos la resistencia a las drogas que hoy nos afecta tanto. Se les da una mejor vida a los animales, y eso es mejor para su bienestar.
Pasa lo mismo con las abejas. Hoy hay una crisis de abejas. Parte de la razón de esta crisis es que creemos que las abejas son estúpidas y por eso hacemos cosas por ellas en lugar de permitir que se mediquen a sí mismas. Al permitirlo, serán más sanas y también eso nos hará más sanos. Ayudará con la polinización, algo que necesitamos para la producción de alimentos. Si hay animales más felices habrá humanos más felices.
G: Fuera de su trabajo personal con las mariposas monarca ¿cuál es el tipo de medicación que más le gusta entre las que aprendió en su trabajo para el libro?
dR: Mi historia preferida es la de los gorriones y pinzones que usan colillas de cigarrillos [para prevenir infestaciones parasíticas en sus nidos]. En parte es porque conocía que existía la investigación pero al ir a México y conocer a los investigadores, y ver los nidos y las aves, todo eso fue fascinante. También me mostró que los animales pueden ser muy adaptables, en especial estos pájaros que anidan en las ciudades y realmente se adaptan a eso. Es oportunista porque si no hubiera colillas de cigarros usarían otra cosa como las plantas de nicotina u otras plantas que tienen químicos que también funcionan para ahuyentar a esos parásitos. Con solo ver la inventiva de estos animales quise contar la bella historia. Y me encantó.
Doctors by Nature: How Ants, Apes, and Other Animals Heal Themselves, publicado por Princeton University Press, a la venta a partir del 4 de marzo.
