La posibilidad de alargar la vida más allá de lo imaginable ha sido un deseo persistente en la humanidad. Desde emperadores que enviaron expediciones en busca del elixir de la inmortalidad hasta biotecnologías que prometen retrasar el envejecimiento, el objetivo sigue siendo el mismo: desafiar el paso del tiempo. Hoy, la ciencia y la industria de la longevidad ofrecen nuevas respuestas, pero ¿qué hay de cierto en estas promesas?
La industria de la longevidad: ¿Cuán cerca estamos de desafiar la muerte?
En las últimas décadas, la esperanza de vida ha aumentado considerablemente. En 1900, la media era de unos 48 años; hoy, supera los 78 en muchos países. Sin embargo, para algunos investigadores, eso no es suficiente.
Organizaciones como la Fundación Matusalén afirman que es posible hacer que los 90 años se sientan como los 50, mientras que algunas empresas de biotecnología sugieren que, sin enfermedades, los humanos podrían vivir hasta los 150 años. Hay quienes incluso creen que la vida podría extenderse hasta los 1.000 años.
El número de estudios científicos sobre longevidad se ha disparado. En 2023, casi 6.000 investigaciones fueron publicadas en PubMed, cinco veces más que hace dos décadas. Paralelamente, la cosmética, los suplementos y la preservación de órganos han convertido la longevidad en un negocio multimillonario. Pero, ¿cuánto de esto es real y cuánto es solo una ilusión moderna?
El sueño de la inmortalidad: Mitos y fraudes históricos
La búsqueda de la vida eterna no es nueva. Hace más de 4.000 años, el rey mesopotámico Gilgamesh intentó encontrar una planta que rejuvenecía, pero la perdió antes de poder usarla.
En la antigua China, el mago Xu Fu convenció a un emperador de que el secreto de la inmortalidad estaba al otro lado del mar. El emperador le proporcionó barcos, un ejército y miles de vírgenes para la misión, pero Xu Fu desapareció sin dejar rastro.
Los alquimistas europeos pasaron siglos tratando de fabricar el «elixir de la vida», incluido Isaac Newton, quien creía que sus experimentos en alquimia serían más importantes que sus descubrimientos en física. Pero la ciencia moderna acabó con estas creencias, cambiando la obsesión por la inmortalidad por un enfoque más realista: la longevidad.
Las estrategias más extrañas para alargar la vida
Desde la antigüedad hasta el siglo XX, las fórmulas para vivir más han ido desde lo absurdo hasta lo peligroso. En el siglo XVI, Luigi Cornaro, un noble italiano, propuso una dieta basada en caldo, huevos y verduras para vivir más tiempo. Llegó a los 80 años y su teoría se considera un antecedente de la restricción calórica, que hoy tiene respaldo científico.
Pero no todas las ideas fueron tan acertadas. En los años 1920, un urólogo en Chicago intentó reemplazar los testículos de hombres mayores por los de jóvenes, incluso en su propio cuerpo. Murió a los 65 años.
Otro método extraño fue el promovido por Eugen Steinach, quien afirmaba que la vasectomía rejuvenecía a los hombres. Sigmund Freud se sometió a esta cirugía, pero falleció de cáncer a los 83 años.
Los avances científicos: ¿Qué es real y qué es puro marketing?
Si bien muchas estrategias pasadas rozaban lo absurdo, la ciencia ha logrado avances importantes. La filtración de agua, los antibióticos y las vacunas han incrementado la esperanza de vida. Pero aún existen promesas dudosas.
En el siglo XX, el científico Alexander Bogomolets desarrolló un suero a partir de sangre de caballo y médula de cadáver, asegurando que permitiría vivir hasta los 150 años. No funcionó.
Linus Pauling, Premio Nobel de Química, defendió la idea de que megadosis de vitamina C podían prevenir el cáncer y extender la vida hasta los 150 años. Murió de cáncer a los 93, y sus teorías fueron descartadas por la comunidad científica.
¿Hasta dónde llegará la búsqueda de la vida eterna?
Aunque la inmortalidad sigue siendo un sueño inalcanzable, la industria de la longevidad continúa expandiéndose. Científicos de Harvard y Oxford han calculado que cualquier avance que añada diez años a la vida humana podría valer 367 mil millones de dólares.
Pero los antiguos ya advertían sobre el peso de una vida demasiado larga. Plinio el Viejo hablaba de una época en la que los humanos vivían 800 años y terminaban arrojándose al mar, cansados de la vida. Quizá la pregunta no sea si podemos vivir para siempre, sino si realmente deberíamos hacerlo.
