Durante siglos, la vegetación de la Amazonía ocultó algo que desde el aire convencional resulta prácticamente imposible de detectar: enormes círculos, cuadrados y otras figuras geométricas excavadas directamente en el terreno hace más de 2.000 años.
Ahora un equipo internacional ha conseguido mirar debajo de ese manto verde utilizando LiDAR, una tecnología que dispara pulsos láser desde aviones y permite reconstruir digitalmente el relieve situado bajo los árboles.
El resultado es todavía más impresionante de lo que sugerían las primeras versiones de la historia. El estudio, publicado el 29 de julio en Nature, documentó 432 movimientos de tierra en unos 4.497 km² de los estados brasileños de Acre y Amazonas. Solo 36 se conocían previamente, lo que significa que 396 fueron nuevas detecciones.
El bosque estaba escondiendo cinco veces más estructuras
La diferencia entre observar la Amazonía mediante imágenes satelitales y hacerlo con LiDAR resultó enorme.
En zonas donde previamente se habían identificado 30 estructuras mediante Google Earth, Bing y otras imágenes aéreas, el nuevo escaneo encontró 156. Es decir, aproximadamente cinco veces más.
Esto llevó a los investigadores a replantear cuántas construcciones podrían seguir ocultas en toda la región.
Al extrapolar los resultados, el equipo calcula que el territorio asociado a esta tradición cultural podría albergar más de 20.000 movimientos de tierra, e incluso sus modelos más amplios alcanzan alrededor de 29.500.
No significa que los arqueólogos hayan descubierto físicamente 20.000 geoglifos. Es una estimación estadística basada en la densidad observada mediante LiDAR.
Algunos tienen fosos de cinco metros de profundidad
Estas construcciones tampoco eran simples dibujos sobre el suelo como las famosas líneas de Nazca.
Los llamados geoglifos amazónicos consisten en fosos y terraplenes monumentales, generalmente formando figuras circulares, cuadrangulares o poligonales.
Fueron construidos aproximadamente entre 600 a.C. y 850 d.C. y suelen ocupar entre 0,35 y 14 hectáreas. El mayor conocido se acerca a las 50 hectáreas. Sus fosos podían medir entre nueve y 13 metros de ancho y alcanzar hasta cinco metros de profundidad.
Algunas estructuras estaban además conectadas por caminos y podían agruparse formando complejos de hasta ocho recintos.
Construirlas sin animales de tiro ni herramientas metálicas habría requerido una enorme coordinación de trabajadores y conocimientos de geometría.
Una civilización de hasta tres millones de personas
Los investigadores agrupan a las sociedades que construyeron buena parte de estos monumentos bajo el nombre Aquiry, un complejo multicultural que ocupó aproximadamente 183.000 km² del suroeste amazónico, incluyendo zonas próximas a Brasil, Bolivia y Perú.
Los geoglifos parecen haber funcionado principalmente como centros públicos, ceremoniales y políticos, utilizados para reuniones periódicas más que como ciudades permanentemente ocupadas. Las comunidades vivían alrededor de ellos en grandes viviendas y cultivaban alimentos como maíz y calabaza.
El aspecto más provocador del estudio está en la población.
Los autores estiman que entre los años 100 y 300 d.C. esta región pudo albergar entre 1,25 y tres millones de habitantes. Es una cifra considerable y todavía sometida a incertidumbres, pero muy alejada de la antigua imagen de una Amazonía casi despoblada antes de la llegada europea.
La Amazonía no era una selva completamente “intacta”
La investigación no demuestra que toda la Amazonía estuviera urbanizada ni densamente poblada. De hecho, las propias exploraciones detectaron grandes zonas donde prácticamente no aparecieron estructuras.
Lo que sí demuestra es que determinadas regiones de tierra firme —lejos de los grandes ríos— sostuvieron sociedades numerosas capaces de transformar el paisaje durante más de un milenio.
Y probablemente todavía conocemos una fracción.
La selva que durante siglos dificultó descubrir estas construcciones también fue la que las conservó. Ahora el LiDAR está permitiendo retirarla digitalmente, árbol por árbol, para mostrar algo que cambia nuestra imagen del pasado amazónico: debajo de uno de los bosques más densos del planeta puede seguir existiendo el mapa de una sociedad monumental que apenas estamos empezando a reconstruir.
