Durante mucho tiempo, los investigadores han tratado de
descifrar la razón que llevó a los dinosaurios como los Triceratops a
desarrollar cuernos. En la mayoría de los casos, esos rasgos distintivos se
creían para la autodefensa. Sin embargo, un nuevo estudio lo simplifica todo: la
selección sexual.
Un estudio publicado en la revista Proceedings of the
Royal Society B explica que los dinosaurios desarrollaron estos rasgos como
formas de presumir ante parejas potenciales, de la misma manera que animales
modernos como los pavos reales. Es decir, que si bien los cuernos pueden
parecer violentos, su objetivo principal parece haber sido la búsqueda de
compañeros. Según el investigador principal, Andrew Knapp:
Esto resuelve una hipótesis de mucho tiempo y hasta
ahora no probada sobre el origen y la función de los rasgos ornamentales en los
dinosaurios ceratopsianos. Muchas discusiones generales sobre lo adornos de los
ceratópsidos en museos y la literatura popular a menudo incluyen ejemplos de lo
que podrían haber sido, pero estos tienden a ser bastante especulativos.
Comprender cómo el desarrollo de estos rasgos pudo
impulsar el cambio de especies es importante para comprender la historia de la
Tierra, y también para investigar cómo las criaturas modernas pueden
evolucionar en un mundo donde existe una gran presión para sobrevivir.
En realidad, hay más de 70 especies conocidas de
dinosaurios ceratopsianos, y según el estudio todas tienen “cuernos
exagerados y a menudo elaborados, que varían considerablemente de una especie a
otra”. Muchas de las razones de estas características se han debatido con
el tiempo, pero algunas opciones aparentemente probables, incluida la defensa
de los depredadores, se habían descartado en investigaciones anteriores, según
el nuevo estudio.
Una de las explicaciones más persistentes fue que los
dinosaurios ceratopsianos usaban estas características para diferenciarse entre
especies. Los animales que se aparean con especies relacionadas pero distintas
pueden producir descendencia que tiende a ser estéril (como las mulas que
provienen de caballos y burros). Obviamente, esta no es la mejor estrategia
evolutiva, por lo que los paleontólogos teorizaron que los dinosaurios podrían
usar los cuernos como señales de que algo estaba o no estaba bien.
¿Cómo? Para probar la teoría analizaron 350 rasgos
diferentes de 46 especies de ceratopsios. Si la diferenciación de las especies
fuera un factor importante, las especies que vivían en las proximidades
deberían haber desarrollado características físicas para distinguirse.
Sin embargo, el equipo descubrió que este no era el caso
en el registro fósil, lo que ayudó a descartar esa explicación. Además, como se
observa en los animales actuales, generalmente no se necesitan diferencias
prominentes para que una criatura sepa si otro animal es miembro de su propia
especie.
Así que si los cuernos no eran para pelear o evitar
descendencia estéril, la explicación más probable es que estos rasgos eran principalmente
para impresionar a compañeros potenciales. El registro evolutivo muestra que
estas características evolucionaron con relativa rapidez, lo que a menudo
ocurre debido a un deseo sexual.
Obviamente, esto no significa que los cuernos no hayan
sido utilizados para otros fines como la autodefensa o intimidación, pero el papel
principal de estos rasgos enormes e incómodos era muy probablemente ornamental. [Proceedings of the Royal Society B vía BusinessInsider]
