Hacía falta un detective como Columbo, pero un equipo de científicos logró resolver el misterio de la muerte en masa de miles de millones de estrellas marinas en la última década.
En un nuevo trabajo de investigación, unos biólogos de EE.UU. y Canadá llegaron a la conclusión de que la epidemia causante de las muertes es una bacteria prima de la del cólera. A lo largo de una serie de experimentos con estrellas de mar silvestres y cautivas, hallaron evidencia de que la causa probable de la enfermedad que mata a las estrellas de mar es la Vibrio pectenicida, que hace que los invertebrados literalmente se pudran y “derritan”.
Los hallazgos del equipo tienen el respaldo de la evidencia, le dijo a Gizmodo Zak Swartz, biólogo especialista en estrellas de mar del Laboratorio marino Biológico, que no participó del estudio.
“Este trabajo definitivamente pasa la prueba, en mi opinión. Parece bastante convincente que la bacteria V. pectenicida sea al menos uno de los agentes causantes de la enfermedad SSWS (Sea Star Wasting Disease, en inglés)”, dijo Swartz.
Las estrellas de mar empezaron a desaparecer en 2013, cuando en las costas del Pacífico en Norteamérica, hubo un brote masivo de SSWD. La enfermedad arrasó con las aguas desde Alaska hasta México y diezmó a más de 20 especies diferentes de estrellas de mar. Las criaturas afectadas empiezan sufriendo lesiones visibles en la piel, y luego el tejido empieza a pudrirse. La muerte por SSWD suele ser rápida, y la estrella muere al cabo de unos días.
Nunca tan masivo
Ha habido muertes masivas de estrellas de mar en las últimas décadas, pero la escala y propagación de ese brote significa que tal vez sea la epidemia marina más grande que se haya registrado. Los investigadores calculan que hay una especie de estrella de mar, la Pycnopodia helianthoides que perdió el 90% de su población debido a la SSWD. La destrucción también cambió drásticamente los entornos que habitaban las estrellas de mar.
Después de los brotes de la enfermedad hubo áreas que perdieron vegetación porque los erizos de mar que antes mantenían a raya las estrellas,diezmaron la forestación marina.
Los científicos marinos buscaban una causa para la SSWD, y como en todo gran misterio, hubo giros. En 2014, un equipo publicó un trabajo que argumentaba que un densovirus relacionado con las estrellas de mar era la causa de la enfermedad. Pero en estudios posteriores se encontró que el virus – o cualquier otro virus patógeno – solamente podría hallarse en una minoría de la especie afectada, por lo que se lo descartó como sospechoso más probable.
Swartz señaló que algunas bacterias Vibrio, sin embargo, causan enfermedades en equinodermos, el amplio grupo de invertebrados marinos que incluye a las estrellas de mar. “En un aspecto, parece que la respuesta estaba allí y no la veíamos. Tiene sentido”, dijo. Hay varias especies de Vibrio que también enferman a los humanos, como la bacteria causante del cólera (Vibrio cholerae).
Al iniciar este trabajo de investigación, no se centraba la atención en la V. pectenicida. Los investigadores estudiaron muestras de estrellas de mar con SSWD, y especímenes sanos, y eventualmente encontraron que solo las estrellas de mar enfermas tenían altos niveles de esta bacteria en su líquido celómico (el equivalente a la sangre en los invertebrados). Luego pudieron aislar y reproducir nuevas poblaciones de la bacteria tomada de las estrellas de mar enfermas. Y cuando expusieron a estrellas de mar sanas a esta bacteria, rápidamente enfermaron y murieron de SSWD.
Estos experimentos son del mismo tipo de los utilizados para identificar y demostrar concluyentemente un germen en particular que causa una enfermedad específica en los humanos, con lo que se reafirman las conclusiones de este equipo. Con otros análisis también hallaron que la enfermedad SSWD tiene su causa en una cepa específica de la bacteria, llamada FHCF-3.
“Aquí utilizamos experimentos de exposición controlada, bases de datos genéticos y observaciones de campo para demostrar que la cepa FHCF-3 de la bacteria Vibrio pectenicida es el agente causante de la enfermedad SSWD”, indica el trabajo que se publicó en Nature Ecology and Evolution.
Aunque parece resuelto del misterio, Swartz y los autores del trabajo señalan que sigue habiendo importantes preguntas sin respuesta. Por ejemplo, la ciencia no sabe con certeza cómo comienzan los brotes de la enfermedad. Es posible que la bacteria se propague a través del alimento que comparten las estrellas de mar, o por el contacto físico entre ellas. También habrá siempre un bajo nivel de esta bacteria circulando en el entorno, aunque bajo condiciones específicas como determinada temperatura (aguas más cálidas), la bacteria Vibrio logra reproducirse mejor.
Como la enfermedad SSWD sigue siendo un riesgo para las estrellas de mar, conocer su causa podría contribuir a los esfuerzos por recuperar el nivel de población, indican los investigadores. Tal vez sea posible hallar mutaciones genéticas que ayudan a las estrellas de mar a mantener la infección a raya, por ejemplo, y eso permitiría que la ciencia criara estrellas de mar con esas mutaciones, en cautiverio, para luego reintroducirlas en el mar de manera que la resiliencia de la población mejore.
