La formación de nubes es un proceso más complejo de lo que parece. No basta con agua y frío: a veces, un ingrediente inesperado decide si una nube será líquida o de hielo. Científicos de la ETH de Zúrich han descubierto que el polvo del desierto, viajando desde lugares remotos, influye de forma decisiva en este fenómeno.
El polvo que viaja miles de kilómetros
Las corrientes de viento levantan partículas microscópicas de arena que, tras recorrer grandes distancias, alcanzan capas altas de la atmósfera. Allí, al entrar en contacto con nubes formadas en temperaturas bajo cero, actúan como núcleos que favorecen la congelación de las gotas de agua.
Este hallazgo, confirmado con datos satelitales recopilados durante 35 años, revela que en el hemisferio norte el polvo aumenta significativamente la probabilidad de que las nubes de fase mixta —que contienen agua superenfriada y hielo— se congelen.
Impacto en el clima y las precipitaciones
Las nubes con más contenido de hielo reflejan diferente cantidad de luz solar hacia el espacio y producen lluvias o nevadas con mayor facilidad. Esto significa que la presencia de polvo no solo afecta al aspecto de una nube, sino también a su papel en el balance energético de la Tierra y en los patrones de precipitación.
El estudio, liderado por Diego Villanueva, destaca que este efecto es especialmente relevante en regiones del norte, donde las nubes se forman a temperaturas cercanas al punto de congelación y son extremadamente sensibles a los cambios en su entorno.
Coincidencias con experimentos de laboratorio
Los resultados obtenidos desde el espacio se alinean con pruebas realizadas en laboratorio, donde el polvo demostró su capacidad para desencadenar la congelación de gotitas de agua. La coincidencia entre mediciones satelitales y datos experimentales aporta una base sólida para comprender este proceso.
La profesora Ulrike Lohmann, coautora del estudio, subraya que es una de las primeras veces que las observaciones reales validan de forma tan precisa lo que ya se intuía en experimentos controlados.
Un nuevo factor a considerar en los modelos climáticos
Comprender cómo interactúan el polvo y las nubes es crucial para perfeccionar las predicciones sobre el cambio climático. Saber cuándo y dónde las nubes se congelan ayuda a estimar con mayor precisión la radiación solar reflejada, la formación de precipitaciones y, en última instancia, la evolución del clima global.
Aunque el polvo es solo una pieza del rompecabezas, su influencia es innegable. El reto ahora es investigar cómo otros elementos —como la humedad o la fuerza de las corrientes ascendentes— interactúan con este fenómeno para modelar el cielo que vemos y el clima que nos espera.
Fuente: Meteored.
