Desde que fue detectado en julio por el sistema ATLAS en Chile, 3I/ATLAS no ha dejado de acumular interrogantes. Su paso por Marte, previsto para el 3 de octubre, abre una ventana histórica: observar en detalle a un viajero interestelar que podría ser más antiguo que el propio Sistema Solar. La comunidad científica está lista para un encuentro que promete respuestas y, quizá, nuevas preguntas.
Qué esperan ver los telescopios
El acercamiento de 3I/ATLAS será seguido desde múltiples frentes. La cámara HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter intentará separar el núcleo de su nube de polvo. A su vez, Mars Express y el ExoMars Trace Gas Orbiter usarán sus sistemas de imagen para rastrear la composición de la coma. Desde la Tierra, telescopios como el Hubble, el Very Large Telescope y el James Webb ya han detectado señales poco comunes: una pluma dominada por dióxido de carbono y un brillo extraño que no encaja con el comportamiento típico de los cometas.
Un visitante con anomalías
Lo que más sorprende a los astrónomos es la rareza de sus parámetros. 3I/ATLAS viaja a 61 km/s y en una órbita retrógrada con inclinación de 175 grados. Los modelos sugieren que podría tener unos 7.000 millones de años, lo que lo convertiría en el objeto más antiguo observado hasta ahora. Además, estudios recientes han detectado pérdida de masa de níquel sin hierro, algo que plantea más incógnitas sobre su origen. Todo esto lo coloca en una categoría aparte dentro de los cuerpos que han cruzado nuestro sistema.
Más allá de Marte
Tras su paso cercano al planeta rojo, el objeto se dirigirá al perihelio el 29 de octubre, alcanzando su mínima distancia al Sol. Será un momento crítico: el calor podría sublimar más material de su superficie y dar lugar a una cola luminosa visible desde la Tierra a finales de año. Para entonces, los datos recopilados en Marte serán fundamentales para confirmar si 3I/ATLAS es un cometa atípico o si estamos frente a un fenómeno que desafía nuestras definiciones.
El encuentro de 3I/ATLAS con Marte no es solo una cita astronómica: es una oportunidad para revisar los manuales sobre cómo se forman y viajan estos cuerpos. Sea un cometa o algo más exótico, su visita quedará registrada como un momento clave en la búsqueda de respuestas sobre el origen y la evolución del cosmos.
