Cada marzo se celebra la Semana de Concienciación sobre el Cerebro, una invitación a descubrir cómo este órgano ha modelado nuestra historia. En 2025, el evento se extiende del 10 al 15, y es el momento ideal para mirar hacia atrás y preguntarnos: ¿cómo evolucionó el cerebro humano? Y más aún: ¿por qué, después de crecer durante milenios, empezó a hacerse más pequeño?
Cómo creció el cerebro humano y qué lo hizo tan especial
A lo largo de seis millones de años, el cerebro humano se transformó radicalmente. Según el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian, ese desarrollo estuvo impulsado por la necesidad de adaptarse a entornos cambiantes y afrontar desafíos sociales. El resultado fue una expansión cerebral que permitió una capacidad cognitiva superior, muy por encima de la de otros primates.
Un artículo de la revista Frontiers señala que el cerebro humano casi se cuadruplicó desde que el Homo se separó evolutivamente de los chimpancés. Sin embargo, esta tendencia de crecimiento no fue indefinida. Algo cambió tras la última Edad de Hielo: el volumen cerebral comenzó a disminuir.
De hecho, según la BBC, los cerebros actuales son aproximadamente un 13 % más pequeños que los del Homo sapiens de hace 100 000 años.
Las posibles causas detrás de la reducción cerebral
Aunque no hay una única explicación definitiva, varias teorías científicas buscan desentrañar el misterio. Una de ellas, propuesta por el científico Jeff Morgan Stibel, sugiere que los cambios climáticos —en particular el calentamiento global tras la última glaciación— podrían haber influido. Un cerebro más pequeño, dice, disiparía el calor con mayor rapidez.
Otra hipótesis apunta a factores culturales. Investigadores del estudio de Frontiers de 2021 plantean que hace unos 3000 años, con el surgimiento de sociedades más organizadas, los humanos empezaron a externalizar el conocimiento. Al tomar decisiones colectivas y compartir información, se habría vuelto menos necesario tener un cerebro tan grande.
Además, algunos científicos sugieren que la transición hacia la agricultura hace unos 10 000 años pudo haber reducido la ingesta de nutrientes esenciales para el desarrollo cerebral, en comparación con la dieta de cazadores-recolectores.
El cerebro hoy: pequeño, pero extraordinario
Pese a esa disminución, el cerebro humano sigue siendo el más complejo entre los primates vivos. Según el Smithsonian, su peso promedio ronda los 1350 gramos, frente a los 380 gramos del cerebro de un chimpancé adulto. Una diferencia abismal que sigue marcando la evolución de nuestra especie.
En definitiva, aunque el porqué de su reducción aún no tiene una respuesta definitiva, lo cierto es que el cerebro sigue siendo un terreno fértil para las preguntas más fascinantes de la ciencia.
Fuente: National Geographic.
