Cuando la Tierra tiembla bajo el océano, el mar responde con una fuerza que puede recorrer continentes. Los tsunamis, lejos de ser simples olas, son trenes de energía que atraviesan miles de kilómetros sin perder su poder. Su comportamiento desafía nuestra intuición, y es la ciencia la que nos permite entender cómo viajan, casi invisibles, hasta transformarse en catástrofes al llegar a la costa.
Ondas que nacen en las profundidades
Un tsunami se origina por un desplazamiento súbito de una gran masa de agua, como consecuencia de un terremoto submarino, una erupción volcánica o un deslizamiento de tierra. A diferencia de las olas normales, que son superficiales y generadas por el viento, un tsunami es una onda de gravedad de largo período que se propaga a través de toda la columna de agua, desde el lecho marino hasta la superficie.
The visualization of tsunami after the 9.1 Japan earthquake in 2011 shows how fast it moves. Hits North American shore in 8-10 hours and crosses most of the Pacific Ocean within 24 hours. pic.twitter.com/oTaVEkMVVC
— Trung Phan (@TrungTPhan) July 30, 2025
Este tipo de ondas pueden tener una longitud superior a los 100 kilómetros y un período de entre 10 y 60 minutos, mientras que las olas comunes no suelen superar los 150 metros de longitud ni los 20 segundos de duración.
A la velocidad de un avión… y sin fricción
Gracias a su enorme longitud de onda, un tsunami puede desplazarse a velocidades de hasta 800 km/h en aguas profundas, comparable a un avión comercial. En mar abierto, la altura de la ola es muy baja —a menudo menos de un metro—, por lo que apenas hay fricción con el aire o el fondo oceánico. Esa baja resistencia permite que la energía se conserve casi intacta, incluso tras cruzar el océano entero.
ℹ️ Hay que repasar una y otra vez (hoy con el #terremoto M7.7 de islas Lealtad) que un 🌊#tsunami no es una simple ola, si no una masa de agua de gradual arrastre y con una gran energía cinética, que pese a poca amplitud que tenga, puede ser suficiente para arrastrar una persona. pic.twitter.com/8ahGoFPlqv
— 🅰lan 🄼 (ON HIATUS!) (@AlMaXx8017) May 19, 2023
Esto explica cómo un tsunami puede recorrer desde Rusia hasta Sudamérica sin perder fuerza. La clave está en su forma de propagación: al moverse por toda la columna de agua, no se disipa fácilmente y tampoco se ve afectado por obstáculos submarinos, como montañas o cordilleras oceánicas.
De invisible a mortal al llegar a la costa
El verdadero peligro comienza cuando la onda llega a zonas poco profundas. Allí, toda la energía que estaba distribuida en profundidad se comprime, y la altura de la ola aumenta drásticamente. Así se transforma en una muralla de agua destructiva que puede arrasar ciudades costeras.
NOAA Research animation showing the tsunami waves triggered by the M8.8 earthquake off the coast of Kamchatka, Russia….. pic.twitter.com/HOxCr7stMS
— Volcaholic 🌋 (@volcaholic1) August 1, 2025
Ejemplos sobran. Las olas del reciente terremoto en Kamchatka llegaron hasta Ecuador sin causar daños, pero en 1960, un tsunami generado en Chile cruzó el Pacífico y mató a cientos en Japón. Los sistemas de alerta permiten anticiparse, pero el riesgo persiste.
El océano, inmenso y sereno a simple vista, puede ocultar una amenaza imparable. Y la ciencia, una vez más, nos ayuda a entender su verdadera magnitud.
Fuente: Meteored.
