Encélado, la helada luna de Saturno, hace tiempo se destaca como uno de los lugares más intrigantes del sistema solar en términos de la búsqueda de vida fuera de la Tierra. Debajo de su congelada corteza hay un océano global de agua líquida salada, y desde ese mar oculto brotan chorros con material hacia el espacio, lo que ofrece a la ciencia una mirada inusualmente accesible a un mundo extraterrestre. Ahora, un nuevo trabajo de investigación suma otra pieza al rompecabezas.
En experimentos de laboratorio diseñados para imitar las crudas condiciones que se cree hay en el océano oculto de Encélado los investigadores hallaron que podrían sobrevivir microbios de la Tierra. El resultado no significa que hayan encontrado vida en Encélado pero respalda el argumento de que el océano subsuperficial podría, al menos en principio, sostener vida.
Se detallan los hallazgos en un nuevo estudio que se publicó la semana pasada en Science Advances.
Un mundo de hielo
Encélado tiene solo 500 kilómetros de ancho, y se cree que debajo de su corteza de hielo hay un océano de agua en estado líquido. Aunque eso por sí solo no la hace especial: de su superficie de hielo brotan chorros como de géiseres con agua que proviene de su océano y que llega al espacio, donde las naves espaciales pueden tomar muestras para analizar su composición.
En 2015 la sonda Cassini de la NASA voló cruzando esos chorros de agua que provenían de Encélado en su polo sur, y se hallaron trazas de sal y compuestos orgánicos. Basándose en esas muestras los científicos determinaron que la luna de Saturno tiene la mayoría de los ingredientes químicos necesarios para la vida.
Para poder entender si la vida podría sobrevivir en Encélado, los investigadores recrearon en el laboratorio las condiciones de su océano. Combinaron agua con sales y carbonatos y añadieron roca pulverizada para reproducir el entorno alcalino del océano y las reacciones que ocurren entre el agua y el lecho rocoso de ese mar.
Luego echaron dentro una especie microscópicas, el Methanol Thermococcus okinawense, organismo vivo diminuto que se encuentra cerca de las chimeneas hidrotérmicas de las profundidades del mar en la fosa de Okinawa, entre Japón y Taiwán. También es un metanógeno, lo que significa que no necesita luz solar u oxígeno para sobrevivir, sino que convierte el hidrógeno y el dióxido de carbono en gas metano.
Sobrevivir a Encélado
Para su sorpresa, los investigadores observaron que los organismos creían en el simulado océano de Encélado produciendo metano al usar el hidrógeno generado por las reacciones entre el agua y la roca. Los microorganismos incluso adaptaban su metabolismo a los bajos niveles de dióxido de carbono del entorno.
“Fue una verdadera sorpresa para nosotros”, declaró Nozair Khawaja, científico planetario de la Freie Universität de Berlín que contribuyó al estudio. Fue un experimento en el que no esperábamos un resultado tan exitoso.
En un segundo estudio también publicado en el mismo medio los investigadores sugieren que tal vez sea más fácil de lo que pensaban descubrir qué hay en el océano de la luna. Con los datos de la sonda Cassini, encontraron nueva evidencia que sugiere que los chorros del océano de Encélado se congelan y fragmentan, separándose en diferentes compuestos y minerales.
“En realidad, Encélado hace gran parte del trabajo por nosotros porque prepara muestras para análisis que de otro modo requieren de mucho esfuerzo en los laboratorios químicos de la Tierra”, dijo Frank Postberg, científico planetario de la Freie Universität Berlin que encabezó el estudio. “Los constituyentes oceánicos se separan y simultáneamente se concentran en partículas de hielo individuales”.
Según Postberg, son “excelentes noticias en la búsqueda de la vida” ya que en el futuro las naves espaciales que exploren Encélado podrían identificar con facilidad señales de vida utilizando la tecnología actual.
