Siempre hemos buscado planetas parecidos a la Tierra en lugares remotos de la galaxia. Esta vez, la sorpresa está mucho más cerca. Un equipo internacional ha identificado GJ 251c, una supertierra que orbita una pequeña enana roja situada a apenas 5,5 pársecs, unos 18 años luz de distancia.
En términos astronómicos, es prácticamente nuestro vecindario.
Un mundo cercano que todavía no podemos ver
El planeta no ha sido fotografiado todavía. Su existencia se ha deducido a partir del leve bamboleo de su estrella, una oscilación minúscula provocada por el tirón gravitatorio de los planetas que la rodean. Es el mismo principio físico que hace variar el sonido de una sirena cuando pasa una ambulancia, pero aplicado a la luz estelar con una precisión extrema.
Durante más de dos décadas, distintos instrumentos y observatorios acumularon mediciones de la estrella GJ 251. Ese archivo permitió mejorar los parámetros de un planeta ya conocido, GJ 251b, e identificar la señal de otro mundo situado más lejos de su estrella. El nuevo planeta, GJ 251c, completa una órbita cada 53,6 días y tiene una masa mínima estimada de unas 3,8 veces la terrestre. Su masa real podría ser superior, porque el método de velocidad radial no permite conocer directamente la inclinación de su órbita.
Zona habitable no significa planeta habitable
GJ 251c se mueve justo dentro de la llamada zona habitable conservadora, la región donde la radiación recibida permitiría la existencia de agua líquida. Pero esa etiqueta, por sí sola, no garantiza nada. Todo depende de la atmósfera.
Los investigadores han probado distintos escenarios climáticos usando modelos tridimensionales similares a los que se emplean para estudiar el clima terrestre. Con una atmósfera parecida a la nuestra, el planeta sería un mundo congelado, con temperaturas medias por debajo de los –100 °C y un océano sellado bajo hielo global.
La historia cambia si la atmósfera es más densa, claro está. La historia cambia si el planeta posee una atmósfera mucho más densa y dominada por dióxido de carbono. En uno de los escenarios simulados, los investigadores utilizaron una presión atmosférica de 10 bares de CO₂, aproximadamente diez veces la presión atmosférica total de la Tierra al nivel del mar. Bajo esas condiciones hipotéticas, el modelo alcanzó una temperatura superficial media de 319,7 kelvin, unos 46,6 °C, y mantuvo océanos abiertos. Sin embargo, no sabemos si GJ 251c tiene una atmósfera semejante ni si dispone realmente de agua líquida.
También se exploraron escenarios extremos, como una envoltura rica en hidrógeno, más propia de un mini-Neptuno. En ese caso, la superficie se vuelve infernal, con temperaturas por encima de los 500 kelvin. Demasiado calor incluso para las formas de vida más resistentes que conocemos.
Un laboratorio natural para estudiar atmósferas lejanas
La estrella GJ 251 emite apenas entre un uno y un dos por ciento de la energía del Sol. Eso obliga a que su zona habitable esté muy cerca, pero también ofrece una ventaja crucial: la separación angular entre estrella y planeta es lo bastante grande como para intentar observarlo directamente con los telescopios gigantes que están por venir.
En el momento de publicarse el descubrimiento, los autores identificaron GJ 251c como uno de los candidatos más prometedores del hemisferio norte para obtener imágenes directas de un planeta potencialmente rocoso en la zona habitable. Su composición todavía no está confirmada y, aunque su masa resulta compatible con una supertierra, tampoco sabemos con certeza si posee una superficie sólida. Si se logra aislar su luz, será posible analizar su espectro en busca de vapor de agua, CO₂ u otros gases que delaten su clima… o algo más.
Es el equivalente astronómico a pasar de ver solo el resplandor de una farola lejana a distinguir qué hay dentro de una habitación iluminada.
El verdadero desafío empieza ahora: conseguir una fotografía de un planeta que todavía nadie ha visto
La cercanía de GJ 251c es una ventaja extraordinaria, pero no significa que fotografiarlo resulte sencillo. Aunque se encuentra a unos 18 años luz, su separación respecto a la estrella es de aproximadamente 0,196 unidades astronómicas, menos de una quinta parte de la distancia entre la Tierra y el Sol. Desde nuestro planeta, ambos objetos aparecen tan próximos que el resplandor estelar dificulta enormemente distinguir la tenue luz reflejada por la supertierra.
Según el estudio publicado en The Astronomical Journal, GJ 251c constituye uno de los candidatos más prometedores del hemisferio norte para intentar obtener imágenes directas de un planeta potencialmente rocoso en la zona habitable. Los investigadores consideran que los telescopios terrestres de nueva generación, con espejos de unos 30 metros, podrían disponer de la sensibilidad y la resolución necesarias para afrontar este desafío.
La estrategia consistiría en separar la luz del planeta de la de su estrella y analizar después las características de su espectro. Si la tecnología consigue hacerlo, los astrónomos podrían buscar señales compatibles con determinados gases atmosféricos, estudiar la presencia de nubes y limitar los posibles escenarios climáticos.
Sin embargo, ni siquiera la detección de vapor de agua demostraría automáticamente que existen océanos, y mucho menos organismos vivos. Antes habría que determinar si GJ 251c posee una atmósfera, cuál es su composición y si la radiación de su estrella permite mantener condiciones estables durante periodos prolongados.
Por ahora, el valor extraordinario de este planeta está precisamente en esa posibilidad: convertirse en uno de los primeros mundos cercanos de su categoría cuya atmósfera pueda estudiarse mediante observaciones directas.
Lo que este planeta dice sobre nosotros
Hay una ironía muy difícil de ignorar. Para saber si GJ 251c podría albergar océanos, los científicos han usado los mismos modelos climáticos que empleamos para entender el calentamiento global en la Tierra. En ese planeta, el CO₂ podría marcar la diferencia entre un mundo muerto y uno potencialmente habitable. Aquí, está empujando nuestros sistemas climáticos al límite.
En ambos casos, pequeños cambios atmosféricos provocan transformaciones gigantescas. La escala es distinta, pero la lección es la misma: la franja donde la vida es posible es sorprendentemente estrecha.
GJ 251c sigue siendo un candidato. Pasarán años antes de saber si es un mundo oceánico, un desierto helado o un infierno cubierto de nubes densas. Pero mientras afinamos modelos y levantamos telescopios, este pequeño planeta cercano nos recuerda algo incómodo y fascinante: puede que la vida no sea tan rara… y que, aun así, sea extraordinariamente frágil.
