En el trabajo de investigación se analizó el impacto de los terremotos sobre la vida subterránea en Yellowstone, allí donde se sobrevive lejos del calor y la energía del sol.
El trabajo se publicó ayer en PNAS Nexus y detalla que el equipo estudió cómo los terremotos menores de 2021 influyeron en los microbios de la roca y los sistemas de agua que hay bajo el campo volcánico de Yellowstone. Son formas de vida que no usan la energía de la fotosíntesis sino de reacciones químicas relacionadas con el movimiento del agua que pasa por las rocas partidas. Los resultados del trabajo podrían servir para informar cómo es que puede existir vida en lugares inesperados, con implicancias en la búsqueda de la vida extraterrestre.
Cambio en el menú químico
“La energía sísmica como la que liberan los terremotos puede fracturar las rocas y alterar así los senderos de flujo de líquidos, liberando sustratos de sus inclusiones y exponiendo superficies minerales nuevas capaces de reaccionar con el agua”, escribieron en el trabajo. Todo esto puede dar lugar a reacciones químicas nuevas, según lo que declaran en PNAS Nexus, modificando así los tipos de energía accesibles para los microbios. “Sin embargo, no está claro el modo en que estos cambios inducidos por la energía sísmica influyen en las comunidades microbianas”.
Para analizarlo, los investigadores recogieron muestras de agua en perforaciones (hechas por ellos) en el borde occidental del lago Yellowstone, en cinco ocasiones diferentes en 2021. Encontraron un aumento significativo en hidrógeno, sulfuro y carbono orgánico disuelto después de los terremotos, importantes fuentes de energía para numerosos organismos que viven bajo el suelo. También notaron niveles superiores de células planctónicas. Eso indica que la columna de agua albergaba más microbios de los que se habían observado antes de los terremotos.
Estos cambios químicos y biológicos sugieren que los terremotos aumentaron temporalmente los recursos disponibles para la vida microbiana. Además, documentaron un cambio en los tipos de moléculas a lo largo del tiempo, algo particularmente notable porque los investigadores suelen considerar estables a las comunidades microbianas subterráneas en los acuíferos continentales. Pero el sistema subterráneo en cuestión parecía cambiar rápidamente y señalaba con claridad una respuesta a la energía sísmica.
¿Podría estar sucediendo en Marte?
El equipo llegó a la conclusión de que la energía cinética de los terremotos – relacionada con el movimiento – puede tener impacto en la química y la biología de los líquidos de los acuíferos, que son áreas subterráneas de roca saturada de agua que bien pueden pasar agua hacia pozos y manantiales. Los resultados sugieren que hasta los sismos menores pueden dar lugar a cambios significativos en los ecosistemas subterráneos.
Yellowstone no es la única región con actividad sísmica regular, por lo que en otros lugares los terremotos podrían ser disparadores de cambios comparables en los recursos de energía bajo tierra. Si el proceso se da en todas partes, eso podría explicar cómo es que los microbios sobreviven en entornos profundos y aislados.
Además, las implicancias podrían inferirse para la vida extraterrestre. Si en otro planeta rocoso con agua se da un mecanismo similar, eso ampliaría nuestro entendimiento de los potenciales hábitats para extraterrestres diminutos en lugares como Marte.
