El almuerzo de ayer podría ser el descubrimiento científico del mañana, incluso si el ayer sucedió hace 14.000 años. Los científicos acaban de descubrir algo dentro del estómago de un antiguo lobo de la Edad de Hielo, y podría revelar el destino final del rinoceronte lanudo (Coelodonta antiquitatis) y el por qué de su extinción.
En Suecia y otros lugares se analizaron los restos de un rinoceronte lanudo que quedaron en un lobo sepultado por el hielo permanente. Lograron recuperar y secuenciar todo el genoma del rinoceronte, y sus hallazgos brindan evidencia sólida de que los grandes animales se extinguieron de manera abrupta hace milenios, y no gradualmente al disminuir su población.
«Al analizar en detalle el genoma de un animal extinto, a poco de su muerte, se pudo obtener más información sobre el proceso de su extinción”, le dijo a Gizmodo el autor principal del estudio J. Camilo Chacón-Duque, investigador del Centro de Paleogenética.
Un hallazgo sin precedentes
Hace tiempo que resultaba todo un desafío poder identificar, extraer y reconstruir muestras de ADN antiguo. Pero con los recientes avances en la tecnología, sumado a la experiencia, Chacón -Duque y sus colegas lograron empezar a recuperar ADN de fuentes que solían considerarse de baja calidad.
El Centro de Paleogenética es una colaboración de la Universidad de Estocolmo y el Museo de Historia Natural de Suecia. Chacón-Duque también es investigador de la Universidad Uppsala y miembro de la unidad de ADN Antiguo de SciLifeLab, iniciativa que incluye a la Universidad de Estocolmo, al Centro de Paleogenética y al departamento de Biología de Organismos de Uppsala.
«Tenemos la experiencia y conocimiento, la infraestructura, y los recursos que permiten maximizar la recuperación de material de ADN útil de material biológico de mala preservación”, dijo Chacón-Duque.
El hecho de que esta muestra estuviera preservada en hielo permanente o permafrost también contribuyó mucho. “El permafrost es un recurso invalorable para la paleogenómica porque las muestras permanecen casi congeladas durante decenas o incluso cientos de miles de años”, añadió Chacón-Duque.
El cachorro de lobo que contenía el genoma del rinoceronte lanudo fue hallado en permafrost cerca de la aldea de Tumat en el noreste de Siberia. Cuando los científicos llevaron a cabo la necropsia del lobo encontraron un trocito de tejido momificado intacto dentro de su estómago. Una vez analizado lograron generar un genoma completo del rinoceronte lanudo que almorzó el lobo.
A pesar de que se han hallado e incluso reconstruido genéticamente otros rinocerontes lanudos, este es uno de los especímenes más jóvenes que se hayan recuperado, de unos 14.400 años de antigüedad. El equipo dice también que es el primero en recuperar un genoma completo de un animal de la Era de Hielo hallado en el estómago de otro animal.
Cómo se extinguieron los rinocerontes lanudos
Los rinocerontes lanudos se extinguieron hace unos 14.000 años, por lo que hallar un espécimen de casi el mismo momento de su extinción puede brindar indicios vitales sobre cómo ocurrió todo. El equipo comparó el genoma de su rinoceronte de Tumat con otros dos genomas recuperados de otros especímenes de 18.000 y 49.000 años de antigüedad.
Cuando decrece la población de una especie, ésta suele perder diversidad genética, mayormente debido a que se disminuyen las cruzas. Pero este rinoceronte – con el genoma más recientemente recuperado que se haya registrado – no evidenciaba indicación de deterioro genético en comparación con sus ancestros. El equipo afirma que eso probablemente signifique que los rinocerontes lanudos se extinguieron en masa y repentinamente (en términos relativos porque pueden haber pasado siglos hasta que desapareció el último de ellos).
“Ahora sabemos que la disminución de su población ocurrió a lo largo de unos pocos siglos, y que la causa probable fue el cambio climático”, explicó Chacón-Duque. Los hallazgos del equipo se publicaron el miércoles en Genome Biology and Evolution.
Lo que falta descubrir
El equipo no planea continuar con este estudio específicamente porque no hay muchos otros especímenes “jóvenes” de rinoceronte lanudo Pero sí piensan analizar más en detalle lo que ya han recuperado.
Señalan también que las técnicas que presentan en este estudio deberían servir de ayuda para que ellos y otros científicos sigan descubriendo más información importante de otros especímenes cuyo estudio se hizo difícil. Pero Chacón-Duque añade que sería bueno encontrar más restos útiles como sucedió con el lobo de Tumat.
“Nos encantaría tener acceso a datos de nivel poblacional, pero el campo de la paleogenómica trabaja al revés: con muy poco tenemos que hacer lo máximo posible”, afirmó.
