A más de 10.000 años luz de la Tierra, dos estrellas tremendamente calientes están cambiando lo que saben los astrónomos sobre evolución estelar y cómo se llegan a formar estas bolas gaseosas. Estas estrellas son únicas debido a la exótica composición de su superficie: están envueltas por carbono y oxígeno, las cenizas que deja el helio cuando se quema. Dichas estrellas fueron descubiertas recientemente por un equipo de astrónomos alemanes
Estas estrellas son densas y están muy calientes (las temperaturas de su superficie son unas 10 veces mayores que las de nuestro sol). Es justo su superficie lo que las hace tan especiales, ya que están constituidas por carbono y oxígeno, que es lo que se produce cuando se quema el helio. Los detalles sobre el descubrimiento de estas dos estrellas (PG1654+322 y PG1528+025 ) fueron publicados recientemente en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Si bien la superficie de estas dos estrellas está compuesta por carbono y oxígeno, se cree que sus núcleos siguen estando formados por helio, como parecen indicar sus radios y su temperatura. Esto es algo especialmente extraño.
“Normalmente, las estrellas que tienen esta composición en su superficie ya han terminado de quemar el helio de sus núcleos y están camino de convertirse en enanas blancas”, dijo en un comunicado Klaus Werner, astrónomo de la Universidad de Tübingen y autor principal del nuevo estudio. “Estas nuevas estrellas desafían nuestra comprensión de la evolución estelar”.
En otras palabras, el exterior de las estrellas parece haber sufrido ya una fusión nuclear, pero sus núcleos siguen siendo un reactor nuclear activo. (Esto es lo que distingue a estos objetos de las enanas blancas, que son pequeñas estrellas compactas que se encuentran al final de su vida y que ya han agotado su combustible nuclear). El descubrimiento de esta exótica estructura nos lleva naturalmente a preguntarnos cómo podrían haberse originado estas estrellas. Un segundo artículo, también publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, explora cómo pudo haber aparecido este extraño tipo de estrellas.
“Creemos que estos extraños objetos descubiertos por Klaus Werner podrían haberse formado a través de un extraño tipo de fusión estelar”, dijo Miller Bertolami, astrofísico del Instituto de Astrofísica de La Plata y autor principal de este segundo artículo. “En nuestro artículo argumentamos que, en las condiciones adecuadas, una enana blanca rica en carbono y oxígeno podría ser interrumpida y agrandada por una compañera, formando objetos como los descubiertos por Werner y sus compañeros”.
Durante una fusión entre dos enanas blancas, añadió Bertolami, el objeto más masivo de los dos puede romper al más pequeño con su atracción gravitacional. En vez de que el material de las dos estrellas se mezcle amistosamente hasta convertirse ambas en una única estrella, esta interacción podría ser algo parecido a cuando nos ponemos un guante sobre una mano: una estrella canibalizaría a la otra.
En un futuro, los investigadores deberán cambiar sus modelos de evolución estelar para probar si dichas fusiones podrían dar como resultado estrellas como éstas.
