En los últimos cinco meses los astrónomos de todo el mundo siguieron con meticulosidad a un extraño visitante de otro sistema solar a su paso por el nuestro. Y ahora está a punto de acercarse a la Tierra como nunca antes.
El cometa interestelar 3I/ATLAS pasará junto a nuestro planeta a una distancia segura de 1,8 unidades astronómicas (270 millones de kilómetros) a la 1 a.m. hora del este de EE.UU. el viernes 19 de diciembre, según los cálculos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Es casi el doble de la diferencia promedio que hay entre la Tierra y el sol.
No podremos ver al 3I/ATLAS a simple vista, pero sí lograremos echarle un vistazo al débil fulgor antes del amanecer, usando binoculares potentes o un telescopio doméstico.
Si quieres verlo mejor, el Proyecto Virtual Telescope 2.0 lo mostrará por streaming en vivo desde las 11 p.m. (hora del este de EE.UU.) el jueves 18 de diciembre. Debajo dejamos el sitio para verlo. Es un programa astronómico supervisado por el observatorio Astronómico Bellatrix de Italia que utiliza telescopios con control remoto para observaciones del espacio en tiempo real.
El épico viaje del 3I/ATLAS
Se considera que este cometa es “interestelar” porque proviene de otro sistema y no, del nuestro. El 3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar que han descubierto los astrónomos, después del ‘Oumuamua en 2017 y el 2I/Borisov en 2019. En cada oportunidad los investigadores han podido estudiar una muestra de algún distante rincón de la galaxia, donde no llegan las naves espaciales actuales.
El paso del 3I/ATLAS del viernes será especialmente valioso para la ciencia. Será la mejor oportunidad que tendrán los astrónomos para observar el cometa y recoger datos antes de que se aleje de nuestro sistema solar. Desde que el observatorio ATLAS financiado por la NASA descubrió al 3I/ATLAS el 1 de julio los investigadores han estado trabajando incansablemente para estudiar su composición y su química.
Sus hallazgos han dado como resultado una cantidad de hipótesis sobre el origen del 3I/ATLAS. Uno de los primeros estudios sugirió que provenía de un antiguo sistema estelar en una región de la Vía Láctea que se conoce como el disco grueso. Esta región rodea al disco delgado (donde está nuestro sistema solar) y contiene estrellas más antiguas. Un estudio posterior sostuvo lo contrario, al decir que provenía del disco delgado.
Pero incluso si los astrónomos no pueden identificar el origen del 3I/ATLAS, estudiar sus características puede decirnos bastante sobre el sistema del que proviene. Por ejemplo, se halló que el cometa está repleto de dióxido de carbono, lo que sugiere que se formó en un entorno con niveles de radiación más elevados que los de nuestro sistema solar.
El cometa 3I/ATLAS viaja por el espacio a una velocidad increíble, con una máxima de 246.000 kilómetros por hora, en el momento de su máximo acercamiento al sol en el pasado mes de octubre. Después de este viernes se irá esfumando porque viajará hacia el sistema solar exterior. No queremos perder la oportunidad de poder verlo de cerca… relativamente cerca, digamos.
Dónde y cómo verlo
Si quieres observar al 3I/ATLAS con tu telescopio o binoculares, te decimos lo que necesitas saber.
El mejor momento para ver el cometa será antes del amanecer, unos 90 minutos antes de que salga el sol. Según BBC Sky at Night Magazine, podrás ubicarlo en el cielo buscando la constelación Leo, y luego viendo en dirección descendente hacia la izquierda de su estrella más brillante, Regulus, y el asterismo de la hoz.
Necesitarás enfocar tu telescopio desde Regulus a Rho Leonis, estrella de magnitud 3.8, y luego recorrer en la misma dirección la mitad de esa distancia hasta que veas un borroso y pequeño punto de luz. Con los binoculares se verá más débil todavía.
Hay muchas apps de astronomía que pueden ayudarte a localizar el cometa, como Stellarium o SkyView. Si quieres ahorrarte el trabajo, podrás ver al 3I/ATLAS en mayor detalle en el streaming en vivo del Proyecto Virtual Telescope. Como sea que decidas verlo, valdrá la pena ser testigo de un evento tan infrecuente y científicamente espectacular.
